＜阪神０－２ヤクルト＞◇１１日◇甲子園

　ヤクルト小川淳司監督（５５）が、来季続投が発表された後の初戦をものにした。試合前、ロッカールームに選手全員を集めた。「残り試合、目の前の一戦をしっかりプレーしよう。失敗は出るかもしれないけど、一生懸命やった結果は仕方ない。ミスを恐れずにいこう」。シーズンの節目でしか言わないダイレクトメッセージ。２連敗中だったチームは、ＣＳへ再び心を１つにした。

　派手さはなくても、当たり前のことを当たり前にやる小川野球の真骨頂だった。無死から出した走者は、４イニングすべて犠打で得点圏に進め、１点を狙った。先発ロマンは制球を乱したが、スキのない守備陣が得点を許さなかった。負け越している阪神に完封勝ちし「貴重な得点を守り切って、９連戦の初戦をとれたのはチームにとって大きな意味がある」と選手をたたえた。

　試合前日、報道陣に逆取材した。「バレンティンとミレッジの打順、みんなはどうすればいいと思う？」。バレンティンが故障から復帰後、４安打を放った３番に固定すると、好調だった４番ミレッジの当たりが止まった。得点源の２人をどう配置すれば、最大限の力を発揮できるか。担当記者にも分け隔てなく意見を求めるのが、小川流だ。

　「本当は２人の間に左打者をはさみたいんだけどね。川端？

　体に軸がない。自打球をよく当ててケガするのは、打ち方が悪いということ」。期待が大きい分、厳しい目を向ける川端が６回に先制適時打。外国人２人の後を任された５番の役目をしっかりと果たした。前日、休日返上で練習したルーキー比屋根を１番に抜てきすると、２安打１得点と采配も的中した。

　ミスを恐れず、基本に立ち返った小川ヤクルトが、３位広島とゲーム差なしに迫った。【柴田猛夫】