広島前田健太投手（２４）が投手２冠を死守し、ＣＳ進出への扉をこじ開ける。今日２１日ＤｅＮＡ戦（横浜）で先発。３位ヤクルトに６ゲーム差を付けられているが「チャンスがある限り諦めない」と断言。現在、１３勝と防御率１・５５はリーグトップ。タイトル争いについても「勝ちと防御率はチームの勝ちに直結する」と意気込む。悲願達成のため、エースが最後の力を振り絞る。
タイトル奪取がチームのためになる。２１日ＤｅＮＡ戦（横浜）に向けて調整をしていた前田健のもとに、野村監督が歩み寄っていった。マツダスタジアムのセンター付近で約５分間の会話。「まだ諦めていない。個人の成績プラス、自分の投球をしてくれ」。３位ヤクルトとは６ゲーム差だが、可能性が完全に消えたわけではない。エースの思いも同じだった。
「（ＣＳ進出の）チャンスがある限り諦めない。（タイトルは）狙えるのは勝ちと防御率。この２つはチームの勝利に直結する。意識してもチームのためになる」
１３勝と防御率１・５５は、リーグトップをひた走る。残り１２試合で最低３回のマウンドは保証されている。大野投手チーフコーチも「マエケンについては考慮しないといけない」と話し、状況に応じて優先的にローテを組み替えて援護する考えを明かした。
昨シーズンの終盤は、奪三振用の投球にモデルチェンジした。１０月の４試合で２度２桁奪三振を奪うなど、３７個を積み上げてタイトルを奪取。その半面で２つの黒星が付いた。今季は失点を抑え、勝ちにこだわるスタイルを貫くだけ。結果がそのままチームの勝利に結びつくはずだ。
あと３勝で自己最多の１６勝と、自身初の防御率１点台も射程圏にとらえている。だが、負けず嫌いのエースが求めるのは頂点だ。
「キャリアハイよりも、タイトルが取れた方がうれしい。結果、１番にいることが大切」
ライバルの巨人杉内や、中日吉見がローテに穴を空ける中、前田健はシーズン通してフル回転した。あとは１番上に立ち続けるだけ。沢村賞を獲得した１０年シーズン以来の２冠奪取し、わずかな可能性に望みを託す。【鎌田真一郎】
