＜日本ハム５－０西武＞◇２８日◇札幌ドーム

　日本ハムの新エースが、ＭＶＰに大きく前進した。６年目の吉川光夫投手（２４）が、西武打線を散発２安打に封じて今季３度目の完封勝利。チームトップの１４勝目を挙げ、防御率はソフトバンク大隣を抜いて再びリーグトップに躍り出た。昨季未勝利から変貌を遂げ、優勝マジック４をもたらした左腕に大きな勲章が見えてきた。

　やられたら、やり返す。吉川が１週間前の悪夢を振り払う今季３度目のシャットアウトで１４勝目を挙げ、再び防御率リーグトップに躍り出た。「今日はやり返したいと思ってマウンドに上がった。負けられない試合だったので、１球１球、力を込めて投げました」と振り返った。負けん気がぎゅっと詰まった９５球。３季ぶりＶとなればＭＶＰ最有力の左腕が、注目の首位攻防戦で苦手西武打線を手玉に取った。

　敵地で行われた２１日西武戦では、８回途中４失点でマウンドを降りて５敗目を喫した。今季黒星のうち、３つが西武相手。特に、前回対戦で先制本塁打と同点適時打を許した浅村に対しては、高めの球を有効に使って慎重に攻めた。「初球を振ってくるので、入り方を工夫した」。１打席目こそヒヤリとする左中間の大飛球を打たれ陽岱鋼の好守備に助けられたが、第２～第４打席は危なげなく凡打に仕留めて、厄介なリードオフマンを完璧に封じ込めた。自慢の直球は１５１キロをマーク。終わってみれば、７奪三振、被安打２と鮮やかな投球でリベンジし「今日はツルさん（鶴岡）のリード通りに投げられました」と充実感に浸った。

　強い思いがある。４勝を挙げたルーキーイヤーの０７年、優勝メンバーの１人にもかかわらず、未成年だったため、優勝時恒例のビールかけに参加することができなかった。優勝会見を終えると宿泊先のホテルの自室へ戻り、１人寂しくビールかけのテレビ中継を見守った。当時１９歳。「いつか、またチャンスがあるはずだと、自分に言い聞かせました」。長い２軍暮らしを経て、今年、開幕ローテを勝ち取った左腕は、今やエースと呼ばれるのにふさわしい成績でＶ戦線の最中にいる。いよいよ、カウントダウンに入ったリーグ制覇。歓喜の瞬間が、迫ってきた。【中島宙恵】