＜阪神３－０ＤｅＮＡ＞◇９日◇甲子園

　さよなら、アニキ。ありがとう、アニキ。１４９２試合連続フルイニング出場の世界記録を持つ「鉄人」、阪神金本知憲外野手（４４）が甲子園で引退試合を行った。「４番左翼」で先発出場。６回の第３打席、ライバルのＤｅＮＡ三浦大輔投手（３８）から中前打を放つと、すかさず盗塁に成功。最後はウイニングボールを捕球し、自らの引退試合を盛り上げた。記録にも記憶にも残る男が、ついに現役生活を終えた。

　まるで野球の神様が用意したかのようなゲームセットだった。９回２死、刻一刻と迫る終わりの瞬間、金本はこみ上げるものをこらえるように夜空を見上げた。すると、そこへ打球が飛んできた。「まさか、まさかだから、笑えたよ」。人生最後の試合、ウイニングボールをしっかりとつかんだ。やはり、金本は甲子園の「主役」だった。

　「４番、レフト、金本」－。試合直前、聞き慣れたコールが甲子園にこだました。背番号「６」が左打席で躍動し、緑の芝生を駆けていく。これまで当たり前だった光景が、もう見られない。虎党は別れを惜しむように打席ごと、イニングごとに大歓声を送った。金本もそれに全力で応えた。

　６回、三浦から中前へ痛烈なヒットを放った。一塁で中村と談笑する金本は笑顔の裏にある“計画”を秘めていた。続く新井への初球に猛然とスタート。４４歳６カ月、通算１６７個目の盗塁でセ・リーグ最年長記録を更新した。さらに新井の中前打で本塁へ激走。アウトになったが、周囲の度肝を抜くような金本のプレーに大拍手が送られた。

　「塁に出たら、走ろうと決めていた。新井には絶対に打つなよと言っていた。いいスタートが切れて、広島で元気のいい頃を思い出しました」

　打って、守って、走る。最後の力を振り絞り、鉄人らしいプレーを披露した。

　この日、最もスタンドが沸いたのは７回２死一、三塁。４番金本に打順がまわった瞬間だった。あと１に迫っていた長嶋の打点記録の更新に期待がふくらんだ。三浦のアウトコースいっぱいの直球にフルスイングで応えた。だが、無情にも捕飛…。それでも、金本はすがすがしい笑顔だった。

　「あと２打点で長嶋さんを超えるということもあったから、最後なんだなという感傷に浸る間もなく、真剣勝負だった。あそこで捕飛だから、僕はユニホームを脱ぐ。納得しました。三浦は最後までコントロールがよかった。やられたけど、三浦らしさでやられたので、楽しかったです」

　プロ初本塁打を放った三浦と、最後の最後まで真剣勝負を貫いた。全力プレーでファンを酔わせ、感傷的なムードも笑いで吹き飛ばした。「鉄人」と尊敬され、「アニキ」と慕われた男らしい、ラストゲームだった。【鈴木忠平】