阪神入りが決まった福留孝介外野手（３５＝ヤンキースＦＡ）が来年１月上旬に入団会見を行うことが２６日、分かった。同７日の球団の仕事始めを待たずに、超異例の新春会見となる。和田豊監督（５０）も出席予定。おとそ気分が抜けない時期に、待望の新戦力が、背番号８のタテジマ姿をお披露目する。

　猛虎の１３年は「福留」で始まる。阪神入団が決定した新戦力のお披露目会見が、新春早々に大阪市内の高級ホテルで行われることが決まった。球団首脳は「年明け早々に、という段取りで進めている。めでたいことだし、早くやったほうがいい」と見通しを話した。

　新年が始まり、まだ間もない。入団会見の時期としては、超異例だ。世間は、三が日が終わり、さあボチボチ仕事や～という雰囲気だろう。おとそ気分が、まだまだ抜けない。７日に予定される球団の仕事始めを待たずに、福留が所信を表明することになる。

　異例の日程は師走決着が生んだ産物だ。福留は米球界残留も視野に入れながら移籍先を選定してきた。その後、ＤｅＮＡとの国内争奪戦に進み、前日２５日に阪神入団を決断した。年末に届いた吉報とあって、年内に入団会見を行うのは厳しかった。一方で、１月に入ると、自主トレが本格化する。ファンに１日でも早くお披露目したい思惑もあり、年明け早々で落ち着いた。

　会見では、西岡と同様にＶＩＰ待遇で門出を祝う予定だ。和田監督がスケジュールを空けて出席する方向。福留獲得については、現場から強い要望があった。指揮官が待望してやまなかった男と初対面で期待の言葉を贈る。背番号も「８」で決定。中村ＧＭはこの日「担当者が浅井に根回ししている」と認めた。背番号の調整も進んでいる。新春のめでたい晴れ舞台をタテジマ姿で迎える。

　福留は阪神入りを決断した際、心境をこう激白している。

　「最後の決め手はやはり甲子園球場でプレーするということ。高校野球、社会人でプレーした関西、そして甲子園でもう１度やりたいという気持ちでした」

　藤浪のドラフト１位指名に始まった今オフの大補強は、西岡、コンラッドと続き、福留が締めくくった。この日、大阪市内の電鉄本社で取材に応じた坂井オーナーも吉報に声を弾ませた。「外野守備の素晴らしさ、大きな期待感がある。打撃は言うまでもなく素晴らしい」。逆襲のヒーローは、これで出そろった。新春に響く福留の第一声が今から待ち遠しい。