野球の伝道師になる。楽天田中将大投手（２４）が新年を迎えるにあたり、３月のＷＢＣへの意気込みを語った。自身２度目の出場となる今回は、日本のエースと期待される。「普通とは違う。国を代表するということは、恥ずかしいことはできない。プロ野球選手が多くいる中で、代表として戦うのは名誉なことですから」と口元を引き締めた。目標は、もちろん「世界一」だが、同時に、ぜひとも成し遂げたいことがある。

　田中

　第１ラウンドで負けるのと、優勝するのとでは、見ている子どもの印象が違う。普段は野球に興味がない方も見てくれるでしょう。そういう方にも、盛り上がって欲しいと思う。

　国と国の戦いを通じ、野球の魅力を広く伝えたいと思っている。そのためには「僕たちはプロなんだから、プレーで盛り上げていかないと。何かを感じてもらえるプレーをしていかないといけない」と続けた。

　根底にあるのは“危機感”だ。子どもの頃から野球に親しんできたが、最近はサッカーとの違いを感じるという。「サッカーの方が代表戦が多いというのもあるかも知れませんけど、注目のされ方が違う。若くして、海外に行く選手も多いですし」と、世界が主な舞台となっているサッカーとの差を口にした。野球は、五輪競技復帰も確約されていない状況。このままでは、尻すぼみになるのでは－。そうさせないためにも、「野球を知らない人にも見てもらえる」ＷＢＣで、最高のプレーを見せるつもりだ。

　年末ぎりぎりまで仙台でトレーニングを続けた。ＷＢＣ公式球でのキャッチボールも重ね「大丈夫です」と、手応えを得ている。今月上旬からは、小山伸、釜田らと自主トレを行う。野球の素晴らしさを伝えるという大目標へ、マー君の挑戦が始まる。【古川真弥】