巨人のドラフト１位、菅野智之投手（２３＝東海大）が開幕ローテーション入りへ突き進む。ブルペン投球すら行っていない新人右腕だが、首脳陣は即戦力として高く評価。川口投手総合コーチは「シーズン通して戦力になってもらわないと困る」と、先発ローテ入りどころか、年間ローテ指令を出した。大卒新人としては上原、沢村に続く、１年目からのフル稼働を目指す。

　菅野は真っすぐな石畳が伸びる宮崎神宮の参道を歩いた。「とにかくマウンドで投げるのが仕事なので、万全で投げられるようにしたい」と誓った。巨人のエースへの第１歩を踏み出した。「フィールディング、けん制、セ・リーグなんでバッティングやバントもある。やるべきことはたくさんありますが、この時期しかみっちりとやる時間はない」と、実戦がなかった浪人生活のブランクを埋めるためのプランを口にした。

　首脳陣の言葉からも期待の大きさがうかがえる。川口投手総合コーチは「能力が高いのは分かっている。シーズン通して戦力になってもらわないと困る」と、開幕ローテどころか年間ローテの可能性まで示唆した。先発は６人で回す構想で、昨季２ケタ勝利を挙げた内海、杉内、ホールトン、沢村の４人はほぼ確実。ここに宮国と菅野が入るものとみられる。

　だからこそ、初登板までの道のりは緻密な計画に沿って進められる。チームが沖縄に移動する２月中旬の第３クールから実戦が本格化。同コーチは「ペースをコントロールして急がないようにね。沖縄でのオープン戦で投げてもらわなければ」と、シナリオを説明。１軍合同自主トレで投手陣で唯一ブルペン入りをせずに過ごしたのも、トレーニングコーチからの指示に従っての調整だった。

　今日１日に初ブルペンに入る予定だ。外国人を除く１軍投手陣では最も遅いブルペン入りとなる。同コーチは「走るのと投げるのは６対４ぐらいの比率でいい。１年間戦うためには下半身を強化しておかないといけないからね」と、あくまでも１年間マウンドに立ち続けるための土台作りを重視する。上原、沢村に続き年間ローテを死守できるか？

　いよいよ注目新人がベールを脱ぐ。【為田聡史】