西武の０９年ドラフト１位菊池雄星投手（２１）が、３つの進化を示した。２日、１年前は初ブルペンだったが、フリー打撃に登板。打者４人に対して、５２球を投げ、安打性の打球はわずか１本の抜群の投球だった。昨年との違いは「安定したフォーム」「ぶれない心」「締まった体」の３つ。渡辺監督に「余裕があった」と言わしめた強烈デモで、進化を証明した。

　初ブルペンだった日の１年後、菊池がフリー打撃のマウンドに立った。秋山、熊代ら４選手から漏れたのは「速ぇ！」。スピードガンに表示された最速は、１４４キロだった。５２球を投げ、安打性の打球が１本だった結果も目を見張るが、その中身にこそ、進化の跡がしるされた。

　（１）安定したフォーム

　昨年は右足を大きく上げ、真上からダイナミックに投げおろす投球フォーム。荒々しく、威力も十分な半面、バランスを崩し、制球を乱す場面もあった。この日は５２球中１４球がボールだったが、ほとんどがゾーン内。「投げやすい場所」から気持ち良く、ボールを投げた。秋山も「自分のテンポ、リズムでバランスも良かった」と証言した。

　（２）ぶれない心

　高校時代はスリークオーターで投げたが、プロ入り後は腕の位置を何度か修正した。昨年は上投げでスタートも、オープン戦中に腕を下げた。今季は「杉本コーチと秋のキャンプからやってきたことを継続するだけ」と信念がある。同投手コーチは「去年は探りながら。途中で腕を下げたり、ぶれもあったけど、今年はこれでやるんだという気持ちが伝わる。心（しん）がある」と評価した。

　（３）引き締まった体

　一昨年のオフは１日６食をノルマに、９０キロへ増量。ウエートトレの成果もあってか、渡辺監督に「馬のケツみたい」と絶賛されたが、大きくなりすぎた“サラブレッドボディー”は瞬発力やスピードに影響した。今季は野菜ダイエットに取り組み、既に５キロ減量。ウエートトレも継続させ、キレのある体を作り出した。

　進化を感じたのは、渡辺監督も同じだった。「期するものがあると思う。意気込みに表れているよね。今までは精いっぱいって感じだったけど、余裕がある」と評価した。「２ケタ勝たないと、監督を裏切り続けることになる。期待に応えられるように」。進化を結果で示す。【久保賢吾】