＜オープン戦：広島５－４ソフトバンク＞◇２４日◇マツダスタジアム

　ＷＢＣベストナインの広島前田健太投手（２４）が２４日、貫禄の投球でシーズン前最終登板を締めた。ソフトバンク戦で、帰国後初登板。３回を３安打無失点に抑え、最速１４９キロをマーク。「自分の中では仕上がっている」と、準備ＯＫを強調した。開幕３戦目の３１日巨人戦（東京ドーム）が濃厚。ＷＢＣの悔しさをシーズンにぶつける。

　マツダスタジアムが、前田健の凱旋（がいせん）登板に沸いた。スタメン発表で名前がコールされると、ねぎらいの拍手と、歓声が鳴り響いた。ＷＢＣベストナインを手土産に帰ってきたエースは、その勲章にふさわしい投球を披露した。

　１回１死から今宮に中前打を許すも、素早いけん制で刺し、流れを渡さない。２回無死一、二塁のピンチでは、自らバントを処理し二塁走者を三塁で封殺。続くオープン戦本塁打王の柳田は、チェンジアップで狙い通りに二併殺に仕留めた。懸念されたボールの違いの影響も見せず、ＷＢＣでは制球に苦しむこともあったツーシームも思い通りに操った。３回３安打無失点という数字以上に、あらためて格の違いが際立った。

　「自分の中では仕上がっているし、いつものオープン戦とは違う。気持ちもつくっているし、うまく開幕を迎えるだけです」

　自信はある。ＷＢＣで登板した３試合すべてで、５イニングを投げた。例年はオープン戦最終戦で投げる程度。この日のイニング設定は前田健に委ねられ、登板前は「感じが悪ければ長くする」と話していた。３イニングで降板したのは、好調の証しだ。

　余裕もある。４年連続の開幕投手は回避したが、いたずらに「かく乱作戦」を発動。「もう開幕までは投げないですよ。中４日？

　３イニングだったら行けるでしょ」と笑みを浮かべ、自らが開幕投手であるかのようにふるまった。実際にはバリントンが初の大役を務め、前田健は中６日で開幕３戦目の３１日巨人戦での登板が濃厚だ。

　当面の目標だったＷＢＣを終えて、広島のエースとして再び今季の目標に力を込めた。「早く優勝したい」。日本代表として３連覇を逃したことで、余計に勝ちに飢えている。満たされない思いは、充実のシーズンで埋めていく。【鎌田真一郎】