＜オープン戦：オリックス９－１阪神＞◇２４日◇京セラドーム大阪

　阪神鳥谷敬内野手（３１）が開幕前最後のオープン戦で２安打を放ち、不安を吹き飛ばした。右太ももへの自打球の影響で前日２３日の試合を欠場したが、２４日は３打席すべてで出塁し、存在感を示した。鉄人ぶりを見せつけたキャプテンが、虎を引っ張る。

　鳥谷が躍動するたびに、周囲が抱く不安は消えていった。前日の試合を欠場したキャプテンが「３番遊撃」の指定席でスタメン復帰した。初回、オリックスの先発左腕海田から四球を選ぶと、走者を二塁に置いた３回には、タイミングを外されながらも左前へ。大和が本塁タッチアウトで惜しくも得点には結びつかなかったが、６回にも２番手比嘉から強烈なライナーを右前に運んだ。

　「大丈夫ですよ。全然、問題はないです。（腫れが）ないということはないですけど、大丈夫です」

　ＷＢＣから帰国後、復帰戦となった２２日オリックス戦では、いきなりタイムリーを放ったが、同時に右足の太ももに自打球を当てていた。その影響で翌２３日の試合を欠場。試合中に電気治療を施した。ただでさえ、肉体的、精神的に過酷な戦いをしてきた後だけに心配された。ただ、わずか１日で戦列に戻ると、他を圧倒する動きを見せた。遊撃の守備でも、ルーキー藤浪をもり立てた。

　ストイックな姿勢は、戦いの舞台がどこになろうと不変だ。極度の重圧の中で戦い抜いたＷＢＣの後、１９日に帰国。鳥谷がチームに合流したのは２１日だった。チームスタッフによれば、ここから鳥谷は早朝にウエートトレーニングを行ってから球場入りしているという。アメリカから日本へ。アスリートの体を狂わせる１０時間以上の時差。疲労がないと言えばウソになるだろう。ただ、鳥谷は周囲にそれを感じさせない。

　「まだ（開幕まで）何日かあるんで、しっかり練習して、いい状態で（シーズンに）入れたら」

　ペナントレースへ向け、心も体も切り替えた。帰ってきたキャプテンのはつらつとした動きが、開幕へ向かうチームをさらに勢いづける。【鈴木忠平】