＜日本ハム１－９楽天＞◇９日◇東京ドーム

　マー君に完敗。日本ハムのルーキー大谷翔平投手（１８）が、９日の楽天戦に「７番右翼」で先発フル出場し、田中に３打数無安打２三振と封じ込まれた。第１打席は１球も振ることなく見逃し三振。併殺打を挟み、第３打席はオール直球勝負を挑まれ空振り三振に終わった。試合前にブルペン投球をこなした後に挑んだ球界のエースとの対決を、今後の糧にする。

　一流の力に圧倒された。技に屈した。楽天田中に完敗の大谷は、貴重な対戦経験を楽しんでいた。すがすがしく、振り返った。

　大谷

　全体的に迫力がある投げ方ですし、オーラもすごいなと思います。ストレートは（今まで対戦した投手で）一番速かった。打席の中で、勉強になりました。

　試合にも敗れ、当然悔しさはある。だがそれよりも、プロの世界でこの先戦っていくことに、ワクワクする感覚を覚えていた。

　最速１６０キロ右腕も、田中の速球に“威圧”された。初対決となった３回の第１打席。３ボール２ストライクからの６球目は、内角胸元をえぐる１４４キロ直球。体をねじり、腰を引いてよけた。四球を確信し、一塁へ１歩、近づいた。判定はストライク。「ボールだと思った。いいところに来ました」。まさに、手も足も出なかった。

　７回には全球その真っすぐで攻められ、最後は１５０キロ直球に、バットはかすることもなく空振り三振。「真っすぐ（勝負）とわかっていたけど、当たらなかった」。５回１死一、二塁の好機にも、外角の直球をバットの先でひっかけて、遊撃へプロ初の併殺打に倒れた。「打ったというより、打たされた」。対戦は全１２球。すべてのボールで、力の違いを痛感した。

　野球に熱中していた小学６年の夏、衝撃を受けたのが、テレビ中継で見た甲子園決勝戦だった。駒大苫小牧のエースだった田中が、今はチームメートとなった早実・斎藤と投げ合った。引き分け再試合。力投する２人に、目を奪われた。「僕らの世代のあこがれでした」。同じ舞台には立った。だが、勝負にはならなかった。

　明日１１日のイースタン・リーグのロッテ戦（ＱＶＣマリン）に先発登板するため、この日の試合前はブルペン入りして３４球の最終調整を行った。投球練習後には右肩をアイシングしたためシートノックには入ることができず、フリー打撃も行わなかった。攻守ともに“ぶっつけ本番”。それでも「裏でマシンを打って準備はしていました」と言い訳にはしなかった。

　大谷

　（田中は）僕の打席だけじゃなくて、走者が出たときとかもすごいなと思いました。打てるように、練習していきたいです。

　次回対戦までに、レベルアップを誓った。そして「投手・大谷」としても、最高のお手本に出会った。負けた。完敗だった。でも、有意義な夜だった。【本間翼】