＜日本ハム６－０楽天＞◇１０日◇東京ドーム

　試練は簡単には乗り越えられなかった。楽天釜田佳直投手（１９）が、日本ハム戦に先発し、５回８安打５失点で２敗目を喫した。１回に先頭打者への四球から先制点を与えると、２回以降も立ち直れず、４回まで毎回失点を重ねた。直球は１３０キロ台後半が大半で、制球も甘かった。３回１／３で８失点した４日オリックス戦に続き、２試合連続のＫＯ。２年目の右腕が正念場を迎えた。

　マウンドを降りる姿が痛々しかった。釜田は足取り重く、時折うつむきながらベンチに戻った。最速１５３キロを誇る直球が走らない。ほとんどが１３０キロ台後半で、ことごとくはじき返された。得意のスライダーも制球が定まらなかった。５回８安打５失点。２試合連続ＫＯという結果に、「こういう現実をしっかり受け止めて、いろんなところを見つめ直したい」と言葉を絞り出すように話した。

　悔しさを晴らすはずだった。登板前日、珍しく口数が少なかった。普段は取材に丁寧に答えるが、練習後に意気込みを問われると「頑張ります」のひと言でベンチ裏へ引き揚げた。「口ではなんとでも言えるので。結果を出すしかないんです」。とにかく勝つことにこだわっていた。

　今季初登板の４日のオリックス戦後、星野監督に小さくまとまったフォームを「引退前のオッサンが投げてるみたい」と酷評された。あれから中５日。「またオッサンと言われないように」と、映像を繰り返し見るなどフォーム修正に取り組んだ。この日は「しっかり腕を振ることを意識した」と思い切って投げた。だが、結果は伴わなかった。

　この試練は自力で乗り越えるしかない。リードした嶋が「あいつの良いところは腕を振って、打者に向かっていくところ」と話すように、度胸満点の投げっぷりで１年目に７勝を挙げた。さらに成長しようと、昨オフからフォーム改善を決断。ここまでは裏目に出ているが、星野監督は「自分でなんとかしないと」と、奮起を促した。

　光は見えてきている。釜田は「少しずつ手応えはある」と言い、佐藤投手コーチも「兆しは出てきてるけど、そうすぐにはね」と復調の気配があることを認めた。次世代のエースとしても期待される２年目の右腕。次こそ見返すしかない。【斎藤庸裕】