＜オリックス０－３日本ハム＞◇２５日◇京セラドーム大阪

　長いトンネルを、ようやく抜けた。昨季リーグＭＶＰの日本ハム吉川光夫投手（２５）が、７回２／３を４安打無失点と、久々の快投。自身の連敗を６で止め、約２カ月ぶりの７勝目を手にするとともに、チームを５連勝（１分け挟む）に導いた。チームは借金を１まで減らし、あす２７日から、本拠地で０・５ゲーム差となった４位西武と３連戦。エース格の左腕に輝きが戻り、上位浮上への準備は整った。

　１年前をほうふつとさせる存在感で、背番号３４がマウンドに仁王立ちした。７回２／３を４安打無失点、９三振を奪う快投で、６月２８日西武戦（札幌ドーム）以来となる７勝目を手にした日本ハム吉川は「これだけ負けている僕を、信用して、信頼してマウンドへ送り出してくれた監督に感謝したいです」と、静かに言葉を紡いだ。８回２死一、二塁、安達に２球を投げたところで左足をつって無念の途中降板となったが、昨季ＭＶＰ左腕の復活劇に栗山監督も「久しぶりに吉川らしかった」と感じ入った。

　窮地を脱したストレートが、勝利への礎となった。１回、四球と安打で１死一、二塁のピンチを招いたが、４番李大浩を見逃し三振に仕留めた。フルカウントから、内角低めいっぱいに決まった１４２キロ。この１球で息を吹き返した左腕は、続く高橋信をオール直球で３球三振に切り、２回以降は右打者の外に沈むチェンジアップを有効に使って相手打線を封じ込めた。

　長く先の見えない連敗は、くしくもこの日と同じオリックス戦から始まった。７月５日から、まさかの６連敗。昨季リーグトップの防御率１・７１を誇った左腕も、この日の試合を迎えるまでは８月の月間防御率８点台と、もがき苦しんだ。

　不器用な性格ゆえに、スランプ脱出も容易ではなかった。前日２４日も球場フェンスに壁当てし、投球フォームを入念に確認。ただし、人目に付かないように、こっそりと。そんな姿を遠くから見ていた島崎投手コーチは「悩んでいる姿を人には見せたくないんでしょ。今も、僕らが見ていないと思って（壁当てを）やっているはず」と苦笑い。中嶋バッテリーコーチから捕手目線でのアドバイスを受けるなどして、復活への道筋を模索した。

　８回のピンチでは、今季初めてマウンドへ駆け寄った栗山監督から励まされた。「『ベンチも含めてみんなお前を信じているから、しっかり腕を振ってこい』と言われました」。５８日ぶりの白星にも、笑顔はなし。「チームに迷惑をかけたぶん、これからどれだけ取り返していけるかが大事」。感謝を込めて、残り試合もがむしゃらに腕を振るつもりだ。【中島宙恵】