日米通算１８２勝を挙げた西武石井一久投手（４０）が２４日、今季限りでの現役引退を表明した。埼玉・所沢市内の球団事務所で会見し、２２年間の現役生活を振り返るとともに、すでに吉本興業への転職に成功していることを公表。メジャーでも活躍した左腕がお笑いの会社に勤め、野球評論家と“二足のわらじ”で新たなスタートを切る。球団は引退セレモニーなどを用意する準備に入った。

　石井が潔く、穏やかに引退を語った。プロ生活２２年を「長かった。時期的にそろそろかなというのがありました。今年オフの自主トレで（引退を）決意していました。やれるという気持ちもあるけど、そこに向かうまでの準備に疲れたかな」と決断した理由を明かした。昨季１０勝を挙げたが、今季は左肩痛などで出遅れ、登板は慣れない中継ぎでの７試合止まり。長いファーム暮らしで、気持ちの維持も難しかった。

　野球人生に区切りをつけ、セカンドキャリアへのビジョンは明確だった。「しっかりネット裏から野球を見て、自分に何か話があった時に応えられる土台というか、器をもっておきたい」と解説者を経ての指導者に興味を示した。一方で「野球だけで生きていたくない。先日、吉本興業の契約社員になりました。会社の仕組みを知りたいし、言葉遣いも学びたい。来年４月１日から新人研修です。広報部がいい」と会見場を笑いで包んだ。

　冗談かとも思えたサラリーマンへの転身は、本当の話だった。会見に同席した吉本興業広報担当の矢野彰さんは「会社の幹部と面接をして“スポーツ推薦枠”で合格しました。３年契約で、高卒の新入社員と給料は同じ。しゃべりができて、人脈もある。将来を嘱望する人材です」と語った。発想がユニークで、期待を裏切らないトークは野球ファンにはおなじみ。お笑いの会社でも“即戦力”と期待されて入社する。

　社会人としての意識を強めたのは、３度の日本一を経験したヤクルト時代の恩師の教えがある。「野村監督から、野球人の前に、立派な人間であれという言葉をいただいて、実践しているつもりです」と心の支えにする。名球会入りの条件となる日米２００勝にあと１８勝だったが「全く興味がない。２００勝しても、人としてしっかりやれるかだと思う」と言える。

　明るいキャラクターで後輩に慕われ、まわりには笑顔の人だかりができる。この日も、引退会見とは思えない和やかな雰囲気に終始。思い出に「いろんな友達をつくれたこと。ヤクルトも西武も向上心を持った素晴らしい選手ばかり。そういう人たちと楽しくやれて、知り合いになれたことが宝物です」と答えたのも石井らしい。現役への未練を残さず、球界きっての個性派が軽快に次のステージへ進んだ。【柴田猛夫】

　◆石井一久（いしい・かずひさ）１９７３年（昭４８）９月９日、千葉県生まれ。東京学館浦安から９１年ドラフト１位でヤクルト入団。ポスティングシステムで０２年ドジャース入団。０５年にメッツへ移籍し、０６年ヤクルト復帰。０７年オフにＦＡで西武移籍。主な記録は９７年９月２日横浜戦でノーヒットノーランを達成。９８年のシーズン奪三振率１１・０５はプロ野球記録。通算１５００、２０００奪三振をプロ野球最速で達成した。日本シリーズは高卒１年目の９２年第３戦（対西武）に先発するなど、日本一を５度経験。左投げ左打ち。１８５センチ、１００キロ。今季推定年俸１億９０００万円。家族はフリーアナウンサーの彩子夫人と１男。