中日が来季新監督候補の１人として前監督の落合博満氏（５９＝日刊スポーツ評論家）をリストアップしていることが２９日、分かった。３年契約が切れた１１年限りで退任したが、白井文吾オーナー（８５＝中日新聞会長）が手腕をあらためて評価。在任８年で４度のリーグ制覇と５３年ぶり日本一を導いた名将を候補に入れた。複数挙がっている他の新監督候補とともに、今後絞り込み作業を加速させる。

　中日の新監督候補に、落合前監督が浮上した。３年契約が切れた１１年限りで退任し、高木監督にバトンを譲った。だがここへきて、白井オーナーらが、４度のリーグ制覇と５３年ぶり日本一を導いた手腕をあらためて評価。球団が１度は手放した名将を、異例の出戻りという形で、有力候補の１人にリストアップした。

　落合氏は０４年の監督就任後、広いナゴヤドームで勝つための守りの野球を徹底。森繁和ヘッドコーチ（５８＝野球評論家）とのタッグで、８年間すべてＡクラスの常勝軍団をつくり上げた。キャンプの猛練習はもちろんのこと、年齢や実績を問わない競争主義、プロ意識をたたき込み、選手個々に応じた親身な指導を信念として妥協なきスタイルでチームを大改革した。そして岩瀬、浅尾、吉見らの強固な投手王国をつくるとともに、当時若手だった荒木、井端のアライバコンビや森野をレベルアップさせ、進化途中だった谷繁や和田を名選手に育て上げた。さらに、選手をひきつける求心力も抜群だった。

　落合監督の退任後、１２年から高木監督が２年間指揮を執ったが、成績は急降下。特に今季は２ケタ借金で１２年ぶりのＢクラスが確定し、６年連続出場してきたＣＳも初めて逃した。主力の高齢化に伴う世代交代もうまく進まず、選手と首脳陣が意思疎通を欠いたチームは崩壊状態。そこで球団は、数々の難題を解決し、なおかつ常勝軍団を復活できる人物を新監督選びの絶対条件としている。浮かび上がってきた名前が、０３年オフに白井オーナー自ら招聘（しょうへい）に動き、今なお野球観に心酔する落合氏だった。

　他の候補には、牛島和彦氏（５２＝元横浜監督）やケン・モッカ氏（６２＝元ブルワーズ監督）、立浪和義氏（４４＝野球評論家）、井上一樹１軍打撃コーチ（４２）らの名前が挙がっている。新監督決定について、白井オーナーは「シーズンが終わってから」と１０月決着のスタンスを明言しており、今後は落合氏も含めた絞り込み作業が本格化する。強竜復活へ、果たして落合監督復帰はあるのか。球団の最終決定が待たれる。

　◆落合博満（おちあい・ひろみつ）１９５３年（昭２８）１２月９日、秋田県生まれ。秋田工－東洋大（中退）－東芝府中を経て７８年ドラフト３位でロッテ入団。８２、８５、８６年に３冠王。首位打者、本塁打王、打点王を各５度。最高出塁率７度。８２、８５年ＭＶＰ。８６年オフにトレードで中日へ移籍。９３年オフにＦＡで巨人入り。９６年オフには自由契約で日本ハム移籍。９８年引退。通算２２３６試合、２３７１安打、打率３割１分１厘、５１０本塁打、１５６４打点。０４～１１年に中日監督を務め、リーグ優勝４度、０７年日本一。監督通算６２９勝４９１敗３０分け。現役時代は内野手。１７８センチ、７８キロ。右投げ右打ち。