今季国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得した中日中田賢一投手（３１）がソフトバンク入りする可能性が高いことが６日、分かった。同日、球団に申請書類を提出。３年契約を提示し残留要請している中日を始め阪神、ヤクルトも興味を示しており争奪戦となるが、福岡生まれのタフネス右腕は“地元凱旋（がいせん）”の可能性が高い。

　今オフＦＡ戦線で注目を集める中田賢は名古屋、中日を離れ故郷・福岡のソフトバンク入りする可能性が高くなった。この日、中日球団に申請書類を提出した。関係者は「地元に戻って、という気持ちが強いようだ」と説明。すでに残留交渉した中日や興味を示している阪神、ヤクルトだけでなく、ソフトバンクも獲得に乗り出す方針を固めていることが判明。他球団は１４日の公示を待って正式に名乗りを上げ争奪戦のゴングが鳴るが、愛着ある地元に新天地を求めることになりそうだ。

　品行方正、まじめな右腕はこの日もコーチ陣に確認を取った上で、中日の秋季キャンプに参加。慣れ親しんだユニホームでこれまで通り６時間に及ぶハードなメニューを消化した。そして自らの思いを口にした。

　「落合ＧＭからも自分の権利だからしっかり考えろと言われている。しっかり考えます。話をしていただける球団はすべて聞きたい。話をしていただけるだけで幸せ。自分が一番投げたいと思えるところでやりたいです」

　推定７０００万円の今季年俸で格付けされたランクは、金銭と人的補償の必要がないＣランクとみられる。宣言すれば複数球団による争奪戦は必至の“人気銘柄”。魅力は落合ＧＭが監督時代に「暴れ馬」と呼んだ馬力十分のボールと、先発、中継ぎ問わずフル回転できるタフさ。ただ、ＦＡ宣言にあたり「タイプ的には先発。先発で必要としていただけたら、と思います」。この１点には、強いこだわりをみせた。

　落合ＧＭが出馬した中日から、交渉の席ですでに３年契約、年俸は変動制の３年最大３億という条件提示があった。ただ、今後の上積みなどは一切ないとも、この日伝えられたという。ソフトバンクは過去にも内川、細川ら４年契約をベースにＦＡ交渉を次々とまとめており、今回も同様の大型契約を提示するとみられる。資金力も豊富で、他球団を上回る金額提示が可能だ。北九州市大で活躍した０４年以来、１０年ぶりとなる“地元凱旋”の日が近づいている。（金額は推定）

　◆中田賢一（なかた・けんいち）１９８２年（昭５７）５月１１日、北九州市生まれ。八幡－北九州市大を経て０４年ドラフト２巡目で中日入団。ローテーション投手として活躍してきたが、今シーズン中盤は救援に回り１５ホールドを記録した。１８０センチ、７８キロ。右投げ右打ち。