「佑ちゃん復活元年」が幕を開けた。日本ハム斎藤佑樹投手（２５）が、日刊スポーツの２０１４年新春インタビューで、右肩関節唇損傷から完全復活を目指す今季への熱い思いを語った。野球人生を左右しかねない故障を乗り越え、臨む４年目のシーズン。１年間を通して先発ローテーションを守るというプロ入り以来の大目標を胸に、最下位からの巻き返しを期すチームの象徴となる。

　チームの誰よりも、今季にかける思いは強い。佑ちゃんが再起を目指す１年が幕を開けた。迷いはない。力強いまなざしで、新たなシーズンへの率直な思いを明かした。

　斎藤

　覚悟って言葉に表せないものだと思っているんですよね。こればかりは、いくら口で言っても意味がないので。口に出したくないというか、出すものじゃないですね。なんかもう、やるしかないっていう、それだけです。

　今季の目標も、シンプルだ。昨季までの３年間、達成できなかった壁に挑む。

　斎藤

　僕のプロに入った時の目標は１年間通して（先発ローテーションを）回ること。それを毎年、僕は目標に掲げていて、それができていないので。

　右肩は痛みも、不安もなくなった。勝負の４年目。気負わず、自然体で臨む。

　斎藤

　これができなかったら、何をするってわけでない。（結果が出なければ引退とか）それを思う、思わないは、その時の状態なので、関係ないですよね。引退は全然、先だと思っています。

　大きな試練を乗り越えたからこそ、希望に満ちた未来を見据えている。一時は、野球ができなくなる危機感を抱いたこともあった。地道なリハビリの末、昨年６月に２軍で試合復帰。再発せず、順調に登板を重ねたことが、自信につながっている。

　斎藤

　僕、今プロに入って一番手応えをつかんでいる。もうこのままシーズンに向かって、このペースで行きたい。

　昨季はチームも苦しい１年だった。前年優勝から一転、１２年ぶりの最下位。日本一の楽天は、０６年夏に甲子園で決勝を投げ合った田中が大車輪の活躍でチームをけん引した。マー君と同じエース番号「１８」を背負う身として、責任の重さを感じていた。

　斎藤

　他のチームの１８番を見ていて、いろいろと…。やっぱり１軍で活躍してこその１８番だと思った。１８番は、すごい誇りを持っていますから。

　今季、先発争いは激化する。開幕投手に内定している吉川、左腕エースの武田勝、移籍２年目の木佐貫に新外国人メジャー通算１６勝のメンドーサも加入。二刀流２年目の大谷も栗山監督の期待が大きい。中継ぎから先発に転向する石井や、若手の中村や上沢らライバルは多い。

　斎藤

　周りは気にしなくちゃダメですよね。それはもう、キャンプの段階から始まっている。最終的には僕自身ですから。５勝、６勝くらいだったら、こっちを使った方がいいよなとなるんですけど、１０勝、１５勝するピッチャーを外したりはしないんで。

　計算できる投手が、目指す理想像だ。最低ラインは２ケタ勝利。実現するには、先発ローテ入りが必須になる。競争を勝ち抜くため、開幕までに何をアピールしていくのか。

　斎藤

　全部ですよね、全部。総合的に良くないと、１年間回れないですし。コントロールだけとかスピードだけとか、ないですし。僕は総合力のピッチャーだと思っている。そこですね…って言うか、結果です。肩はもう治っているので、結果です。自分のやろうとしていることが、やれなかったとかそういうことではなくて、もう結果ですね。

　徹底的に結果にこだわる。言い訳もしない。そのために今オフは投球フォーム固めに重点を置いている。

　斎藤

　（頭の中に）理想のフォームはありますけど、それを体現するのがプロなので、そこをやっていかないと１年間回るためにはきついですよね。

　現状で投球フォームの完成度は８０％。春季キャンプまでに１００％に持っていくことが課題だ。不自由なく投げられるからこそ、感じる苦しみ。昨季、一番のつらさを感じた部分だ。

　斎藤

　投げられてからの方が、僕はしんどかった。（リハビリ中は）日に日に良くなっていったので、先はすごく見えていたんですよね。でも（試合で）投げられてからは、フォームを直していますし、すごく良くなるんだろうなと思っていたんですけど、現実はそうはいかなくて。投げられるだけでは、野球は難しいんだなって思いました。

　試練を乗り越え、いよいよ完全復活を目指すシーズンが始まる。

　斎藤

　１勝したら、（新聞などは）完全復活って書くでしょ？

　僕の中では、そんなんどうでもよくて。１年間、先発ローテーションで回ること。それが復活というか、成長。

　最下位から巻き返しを図るシーズン。佑ちゃんが強い決意を持って、チーム再興のシンボルとなる。【取材・構成＝木下大輔】＜プロ入り後の斎藤佑樹＞▼１０年１２月９日

　札幌ドームで入団会見。約８０００人のファンの前でユニホーム姿を初披露。▼１１年２月１日

　初キャンプは１軍スタート。名護には佑ちゃんファンが殺到。▼４月１７日

　ロッテ戦（札幌ドーム）でプロ初登板初勝利。▼５月８日

　ソフトバンク戦（札幌ドーム）で左脇腹痛を発症。初の２軍降格。▼９月１０日

　楽天戦（Ｋスタ宮城）で田中とプロ初対決。初完投も黒星。▼１２年３月３０日

　西武戦（札幌ドーム）で２年目にして初の開幕投手を務め、９回１失点で初の完投勝利。▼１１月１日

　日本シリーズ第５戦で初登板。２回４安打２失点も右肩関節唇損傷を発症。▼１３年３月２７日

　初の開幕２軍スタートが決定。▼６月２２日

　２軍戦のフューチャーズ戦（鎌ケ谷）で実戦復帰。▼１０月２日

　オリックス戦（札幌ドーム）で１軍復帰登板。５回途中６失点で黒星。