狙うは１２０本塁打！？

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が３０日、春季キャンプ地の沖縄にチーム便で入った。那覇空港ではファンと報道陣が殺到する大パニック。昨季、プロ野球新記録の６０本塁打を放った上に、オフの逮捕騒動でさらに注目度が上がった。到着後はさっそく打撃練習やキャッチボールで汗を流し、「６１本打てるよう頑張るよ」と具体的な目標を初めて公言。「１２０本打てばまた認めてくれるんじゃないかな」とリップサービスするなど自身の記録更新を力強く宣言した。

　沖縄に到着すると、陽気で自信満々な、いつものバレンティンに戻っていた。米国で妻への監禁・暴行容疑で逮捕された一連の騒動後、野球の個人目標は口にしなかった。だが、故郷のオランダ領キュラソー島のような温暖な気候が、気持ちを開放させたのか。「シーズンの終わりには６１本打てるように頑張りたい。ガンバリマス！」と、昨季自身が樹立した日本記録の６０本塁打を上回る数字を設定した。

　そこに“敏腕記者”がたたみかけた。報道陣に紛れたミレッジが「あれだけやって、今年はその上をどうやっていくの？」と質問。同僚の鋭い突っ込みに声を上げて苦笑いした後、ほおを緩めながら言った。

　バレンティン

　１２０本打てば、また認めてくれるんじゃないかな。

　もちろん、リップサービスだ。とはいえ、結果を出そうという意気込みが伝わってきた。宿舎到着後、すぐに球場へと向かった。米国でほとんど練習できず、体を動かし始めたのは約１週間前だという。「遅れを取り戻したかったんだ」と、Ｔシャツに短パン姿でマシン相手に５７スイング、近藤通訳を打撃投手に３８スイングと、計１２分間打ち込んだ。「感じは悪くない。開幕までには１００％のスイングをできるよう調整したい」と納得の表情で話した。

　新たに挑戦する可能性のある一塁ミットを手に、キャッチボールも行った。来日１年目は５メートルで暴投していたが、この日は約３０メートルまで距離を延ばした。一塁コンバートには「オガワサン、チョイス（監督が選ぶことだから）」と片言の日本語で苦笑いしつつ、「気心知れたチームメートと気持ちのいい練習ができた」と笑顔を見せた。

　２９日の謝罪会見での宣言通り、“キャンプ地到着即練習”を敢行した。小川監督は「そういう気持ち（やる気）を持続できる環境作りをしていかないとね」と喜んだ。名誉挽回へ、バレンティンは本気だ。【浜本卓也】