＜西武８－６ソフトバンク＞◇２８日◇西武ドーム

　デストラーデの再来だ。西武のエルネスト・メヒア内野手（２８）が来日初の１試合２発。１回に反撃の口火を切る７号２ランを放つと、７回にはダメ押しの８号ソロで、負ければ自力優勝が消えるチームの危機を救った。今３連戦は「ライオンズ・クラシック」と銘打ち、西武の黄金期のユニホームで戦う。当時、球団史上最強助っ人と呼ばれたデストラーデ級の貢献で最下位も脱出。楽天を抜き５位に浮上した。

　悠々と見送り、ゆっくりと一塁へ走りだした。２点リードの７回。メヒアが振り抜いた打球は高々と舞い上がり、左翼席中段へ飛び込む８号ソロ。デストラーデお得意の弓をひくような派手なガッツポーズはなかったが、「いつもチームが勝つことを目標にプレーしている。その中で２本出て、うれしく思ってるよ」と静かに喜びをかみしめた。

　ファンの期待を裏切らない活躍だった。ソフトバンクとの今３連戦は「ライオンズ・クラシック」と銘打ち、黄金期のブルーユニホームを着用。メヒアの打席では、左翼スタンドからデストラーデの応援歌が鳴り響いた。メヒア本人は球団史上最強助っ人の名前を聞いても、「分からないな…」と苦笑いを浮かべたが、「今日のユニホームはすごく気に入っている。出来れば違うゲームでも着てプレーしたいよ」と、ご機嫌だった。

　プレーボールからの集中力の高さが活躍を支える。３点先制された直後の１回。７号２ランを弾丸ライナーで左翼席に運んだ。「三振だけはしないことを心掛けた。その結果がホームランにつながったね」と明かしたが、これで第１打席での本塁打は４本目。打席別の打率も４割を超える。「１打席目は自分の中で大切な打席。結果がどうであれ、その後の打席に関わってくるから、常に集中していきたいと思ってるよ」。第１打席から仕留めきる勝負強さ。そんな姿も、集中力をたたえられたデストラーデにかぶる。

　現役時代、デストラーデとともにプレーし、黄金時代を経験した田辺監督代行も、「４番の仕事をきっちりしてくれている。デストラーデみたいだね」と、最強男の再来を喜んだ。ベネズエラ出身の裸眼の新カリブの怪人。メヒアが浮上を狙うチームの“メシア（救世主）”になりそうだ。【佐竹実】

　◆デストラーデ

　キューバ出身。８９年途中に西武入団。８９～９２年と大リーグ復帰後に再来日した９５年の計５年プレー。本塁打王３度、打点王２度。「カリブの怪人」と呼ばれ、秋山、清原とのクリーンアップトリオで西武黄金時代を支えた。９０～９２年日本シリーズで３年連続の初戦第１打席本塁打。右投げ両打ち。＜メヒアとデストラーデの共通点＞

　◆初安打が本塁打

　メヒアの初安打はデビュー戦の５月１５日日本ハム戦第１打席のソロ本塁打。デストラーデも、初出場の８９年６月２０日オリックス戦の２ランが初安打。

　◆勉強家

　デストラーデは積極的に日本語を学び、カラオケでも日本の歌を歌うほどになった。メヒアは来日して約２カ月だが、サインに片仮名で「メヒア」と書ける。

　◆第１打席に強い

　デストラーデは９０～９２年日本シリーズで３年連続で初戦第１打席本塁打。メヒアも今季８本塁打中、４本が第１打席。