＜日本ハム２－３楽天＞◇２９日◇札幌ドーム

　冷静さと情熱が、勝ち越し打につながった。楽天則本昂大投手（２３）が８回７安打２失点９奪三振の力投で、ハーラートップタイの９勝目を挙げた。６回に日本ハム大谷にソロ本塁打を被弾。しかし８回の打席では空振り三振を奪い、直後の勝ち越しを呼び込んだ。プロ野球タイ記録の４試合連続無四球完投は逃したものの、シーズン再開後初めてのカードを２勝１敗で勝ち越した。

　力と力のしびれる勝負に札幌ドームが沸いた。８回２死走者なし。則本は三振を狙った。打席には６回にソロ本塁打を浴びた大谷。「僕の失投で同点弾を打たれた。そんな自分への怒りとかがあった」。同じ相手に２度、打たれるわけにはいかなかった。

　気迫がぶつかった。初球内角高めへこの日最速の１５３キロの直球を投げると、大谷もそれに応えた。カウント１－１からの３球目、外角高め１５１キロの直球にフルスイングで空振り。体がねじ切れんばかりの一振りにどよめきが起こった。三振か、本塁打か。高まる球場のボルテージ。しかし、則本の頭は冷静だった。

　２ストライクと追い込み、「追い込んで変化球をマークしてくると思った。（大谷は）合わせる技術もあるけど、あえてその技術が間に合わないストレートにした。力で勝とうと一生懸命投げた」。選んだのは外角やや高め、１４８キロの直球だった。三振に仕留めると、こん身のガッツポーズとともにほえた。勢いは打線につながり、９回に銀次の勝ち越し打が生まれた。

　勝負どころでギアを入れる。手本は田中（現ヤンキース）だ。ここまで７完投で５完封は、いずれも両リーグ最多。昨年は１度も９回を投げ切ることはなかった。「打者１人１人でなく、打線を見られるようになった。ここ一番の勝負どころが分かっているのが去年との違い。田中さんを見て成長できたかな」と話す。試合の流れを見極め、力を配分することが好投につながっている。それでも力の加減は「弱」か「強」でなく、「強」か「最強」だと笑う。

　カードの勝ち越しを決め、「オールスターまでに少しでも借金を減らしていきたい」と意気込む。楽天の流れを変える男が、ここにいる。【島根純】