＜オリックス７－４楽天＞◇３日◇京セラドーム大阪

　苦闘するエースを、打線が救った。オリックスが、クリーンアップの爆発で楽天に逆転勝ち。シーズンのちょうど半分７２試合目に快勝し、貯金１８。００年以来の首位で折り返した。

　豪快な１発だった。５回、ヘルマン、糸井の連続適時二塁打で２点を加えた直後の２死二塁。ウィリー・モー・ペーニャ外野手（３２）は、代わったばかりの楽天戸村のストレートをたたいた。打球は中堅左への１４０メートル特大１８号２ラン。打った瞬間、それと分かる一撃。本塁打した試合はこれで１３連勝。不敗神話も継続だ。

　金子は５回まで毎回先頭打者を出すなど、苦しい投球ながら、粘って７回を９安打２失点。その踏ん張りに応えた。実は、ペーニャは試合前にエース金子と“約束”をしていた。ロッカー室で顔を合わせた金子に「今日はお願いします。頑張って」と声を掛けた。すると、金子は「ホームランをお願いします」と返した。２人だけで交わした約束を実行した助っ人は「興奮したよ」と笑顔を見せた。

　ペーニャは１回にも勝ち越し犠飛を放っており、この試合２安打３打点。ヘルマンも２本の適時打で２打点、４番糸井１打点と合わせクリーンアップで６打点を挙げて金子を助けた。

　森脇監督も「（１日の）西のときもそうだったけど、（打線は）彼らに借りがあるのを返してくれているのかな。すぐに逆転したのも大きい」と納得の表情。首位で折り返し「いよいよこれからという感じ。プレッシャーは毎試合ある。１戦１戦やっていくだけです」と指揮官。投打が助け合い、Ｖロードを突き進む。

　▼オリックスはシーズン全試合の半数７２試合を終え首位。球団では、年間１３５試合だった００年に、６７、６８試合目の近鉄戦にともに勝ち１位を守って以来、１４年ぶり。前半戦こそ好調だった同年のオリックスだったが、イチローの右腹斜筋挫傷による離脱などで失速。シーズンを４位で終えた。また、オリックスが直近で優勝した９６年（１３０試合）は６５試合消化時点で２位だった。