＜オリックス７－４楽天＞◇３日◇京セラドーム大阪

　大逆転日本一へ下を向いているヒマはない！

　楽天がオリックス１１回戦に敗れ、今季の自力優勝の可能性が早くも消滅した。オリックス金子から９安打を放つも、あと１本が出ずわずか２得点。先発辛島も５回途中６失点でＫＯされるなど、投打がかみ合わなかった。しかし９回に２点を返すなど、粘りは見せた。戻りつつある力強さを信じ、２年連続日本一へ可能性の残るＣＳを目指して戦っていく。

　５点差の９回１死。土壇場でオリックスを苦しめた。３番銀次が四球を選び、一、二塁とし、この回からマウンドに上がった中山を引きずり下ろす。代わった佐藤達もジョーンズが中前へ適時打、後藤が中犠飛を放ち２点を奪う。３点差。じわりじわりと追い上げると、オリックス森脇監督はたまらず守護神平野佳を送り出した。あと１歩まで追い込み、大久保博元監督代行（４７）は「最後にあんなにバタバタさせた。選手は最高の試合をしてくれた」と手応えを口にした。

　内容の伴った試合だったが、厳しい状態に置かれているのは確かだ。早くも自力優勝が消滅した。苦手のオリックス金子攻略のために、打線を大幅に組み替え、ジョーンズを今季初の外野守備につかせるなどあらゆる手を尽くした。前回対戦では１安打に抑えられた相手から９安打と一定の成果は出た。だが、あと１本が出ず、涙をのんだ。

　先発陣も安定しなかった。今カードは３戦連続で５回を持たずに降板した。この日も「ボールは最高だったんだけど…」（森山投手コーチ）という調子の辛島が５回途中で突然崩れるなど、悪い流れを止められなかった。それでも辛島は「反省して、次に頑張るだけ」と前を向いた。

　良くなる兆しは少しずつ見えているが、何かが足りない。ジョーンズが皆の思いを代弁した。「３位以内となり、プレーオフ進出の権利を手にすること。それを何よりの目標にしていく。野球は何があるか分からないスポーツ。最後まで諦めないで頑張っていくだけだ」。粘り強く戦っていけば、自力優勝の復活もある。まずは可能性の残されたＣＳ出場に向けて順位を１つ１つ上げていくこと。日本一連覇へ、今日からまた前を向いて戦っていくしかない。【島根純】