＜楽天３－７日本ハム＞◇２７日◇コボスタ宮城

　足を止めた。日本ハム中田翔内野手（２５）は歓喜に沸くベンチを見た。下唇を突き出しドヤ顔を向けた。バットを突き上げ応え、一塁へ走り出した。逆転された直後の７回２死一、二塁。左翼ポール際へ１７号３ラン。一振りで再逆転へ導いた。「すごく良かった」。星が輝く夜空を見つめ、余韻に浸った。

　頼もしい背中を追いかけた。逆転劇の舞台になった７回。「お兄ちゃん」と呼ぶ稲葉が今季初安打で突破口を開いた。代走を送られベンチへ戻ってくる姿を、両手を上げて迎えた。不振が続いていた４月下旬、２軍にいた稲葉に「打撃がヤバイです」と相談して助言を受けたことがあった。後輩たちにとっては強い兄貴分として存在する中田だが、稲葉には弱音を口にできた。だからこそ、この日は燃えるものがあった。

　「稲葉さんの安打で、一気に１点取るぞという気持ちになった」。２５日の同戦ではプロ７年目で初の満塁弾で勝利を呼び込んだ。一振りで流れを変える。困った時に助けてくれた「お兄ちゃん」に、頼れる主砲の仕事を見せることができた。

　楽天の先発則本は「因縁」の相手でもあった。４月の対戦で２打席連続で死球を受けた。「２つ目やぞ」と歩み寄り一触即発なムードを漂わせていた。本塁打を放った４打席目は初球から２球連続で内角高めの直球。あおられるような球にも動じなかった。「力ある球をほうっているので、しっかり狙いを定めていかないと」。冷静に見定めていた「内角直球」を的中させた。

　栗山監督は「選手が救ってくれた」と賛辞を送った。その中心に、中田がいた。昨季、ともに本塁打王争いをしたアブレイユも続いた。昨年８月２０日の楽天戦以来のアベック弾。「この流れで（次カードの）千葉でも暴れたい」。真夏の熱気に負けないくらい、存在感が増してきた。【田中彩友美】

　▼中田が逆転の１７号３ラン。今季の逆転本塁打は４月３日ソフトバンク戦、５月３日オリックス戦、６月２７日楽天戦、７月２５日楽天戦に次いで５本目。他に、先制が５本、勝ち越しが１本あり、肩書付きの殊勲本塁打はリーグ最多の１１本。両リーグを通じても丸（広島）と並んで最も多い。中田の年度別の殊勲本塁打数は０９年０本→１０年３本→１１年８本→１２年１１本→１３年→１１本→１４年１１本と、早くも１２、１３年に並ぶ自身最多本数となった。