＜日本ハム４－１ロッテ＞◇１３日◇札幌ドーム

　熱い夏がやってきた。泥臭く、それでいて鮮やかに、日本ハム栗山英樹監督（５３）の振るったタクトが勝利を引き寄せた。２点リードの６回１死一、三塁の好機。中島卓也内野手（２３）への初球。サインは、スクイズ。決定的な４点目を生む打球が、一塁線へ転がった。「どうしても点が欲しかったんでね。『攻めるんだ』というのを前面に出して戦っている。攻めダルマが一番強い」。まだあどけなさの残る２３歳の中島は「準備はしていました」と、高校球児のような笑顔で、満足そうに振り返った。

　中島は８回無死一塁の守備でも、二遊間を襲った強烈な打球に身を投げ出して反応し、併殺を完成させた。チームとしてはこの日３つ目の併殺。「タク（中島）のプレーが大きかった。若い人たちが躍動してくれるのはいいこと」。指揮官は目を細めた。

　１１日に開幕した夏の甲子園。チームを預かる身となり、すべての試合を目にすることはなくなった同監督だが、キャスター時代の経験は財産になっている。「朝から４試合、ずっとネット裏から見ていた。勉強になることばかりだった」。視線の先で大粒の汗を流していたのは、負ければ敗退の球児たち。ひるがえって、いま。首位ソフトバンクとは１３・５ゲーム差。一戦必勝の立場に、自分たちがいる。

　試合後、スタンドからはファンが勝利の時に歌う応援歌が響いた。２夜続けて聞く“校歌”。そして同一カード３連勝がかかる今日。０６年の優勝投手・斎藤佑樹投手（２６）が、マウンドに上がる。【本間翼】