＜西武３－１日本ハム＞◇１５日◇西武ドーム

　内野グラウンドに、むなしく４番のヘルメットが転がった。日本ハム中田翔内野手（２５）の感情が爆発した。１点を追う７回２死一、二塁。右中間への大飛球は、スタンドに届かなかった。一塁を回り、二塁へ向かう途中でアウトを確認。走るスピードを緩め、怒りをヘルメットに込め、下にたたきつけた。「腐ってるだけや。腐ってるだけ」。好機に凡退を繰り返し、チームの連勝も３でストップ。ふがいなさが、こみあげた。

　イライラが募っていた。先制された直後の３回１死満塁の場面も期待に応えられなかった。犠飛にもならない浅い中飛に倒れた。「（印象は）いつもと変わらない」と振り返った西武先発の野上をとらえられなかった。２度の好機も生かせず、４打数無安打。４番の務めを果たせなかった。

　試合前は、柔らかな笑顔で後輩を祝福していた。前夜、プロ１号を放った西武森があいさつに訪れた。緊張していた後輩は最初、中田の後ろを素通りするハプニング。中田は自分を探して右往左往する初々しい後輩の姿を、ほほえましく見つめていた。「ホームラン、よう打ったな」と握手を交わしたが、試合では後輩にやられた。決勝の２号ソロを豪快に打たれ、先輩から笑みは消えていた。

　チームは再び借金１を背負った。４番を担う中田が、誰よりも責任を感じているはずだ。上位追撃へ負けられない試合は続く。悔しさを抱えた主砲のバットが、チームの浮沈を握っている。【木下大輔】