＜中日７－３ヤクルト＞◇１７日◇ナゴヤドーム

　これが主砲のプライドだ。４番に復帰して２戦目の中日平田良介外野手（２６）が３回に８号３ランを放ち勝利を大きく引き寄せた。１１打数１安打と苦手にしていたヤクルト小川を相手に、自身３カ月ぶりとなる４番アーチをお見舞い。不調とけがに苦しんだ開幕４番はお立ち台で「十分優勝が狙える」と、ネバーギブアップを宣言した。

　平田は迷いなくバットを振り抜いた。２点リードの１死一、二塁。ヤクルト小川が投じた２球目直球。オレンジのバットから放たれた打球は放物線を描き、最深部の左中間スタンドに飛び込んだ。直前に３番ルナが敬遠気味で勝負を避けられた。相手バッテリーが選択した４番勝負に燃えないわけがない。

　「絶対に打ってやろうと思っていた」

　主砲の一撃で波に乗った打線は小川に集中砲火を浴びせた。平田の１発から藤井の適時三塁打、谷繁兼任監督の右犠飛とつながり、この回一挙に６点を奪った。小川には昨季から５戦して４勝を献上し、平田自身も１１打数１安打とさっぱりだったが、そんな数字がうそのよう。天敵を５回７失点でマウンドから引きずり降ろした。開幕４番の意地だった。

　「今年は開幕から４番で途中から外されて悔しい思いをした。またチャンスをもらえたので、今回は絶対にものにしたい」

　平田の４番アーチは５月１４日ＤｅＮＡ戦以来、３カ月ぶりだった。新監督の期待を背負い、開幕４番を任されたが、結果が残せず交流戦から下位に降格。６月２７日阪神戦で左足首を捻挫し、１カ月間離脱した。ヤクルト３連戦前には「外角の厳しい球に対応するため」打席の立ち位置を半歩ベース寄りに寄せた。目をぎらつかせアーチを欲していた。

　後輩たちの活躍からパワーをもらった。甲子園出場を決めた母校・大阪桐蔭のナインには考えた末に２０本の木製バットを選んだ。「高校卒業してすぐに木製バットを使いこなせるように」という平田らしい優しさだった。高校の後輩でもある西武のルーキー森がデビューから本塁打を連発。「ほんとうれしいことです」と刺激された。

　お立ち台に上がった平田は自ら「ちょっといいですか？」とマイクを握った。「今チームは４位ですが十分優勝が狙える。若い力でチームを引っ張っていきます」。まるで自分にプレッシャーをかけるようにファンの前で宣言した。混戦のセ・リーグ。竜の主砲は、まだ諦めていない。【桝井聡】