＜阪神８－１中日＞◇１９日◇京セラドーム大阪

　どとうの３連勝で阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）がハーラートップに躍り出た。１回無死一、三塁のピンチをしのぐと、援護も受けながら５回まで無失点とすいすい。６回に打球が当たり、失点もしたけどこの回は投げきり、１１勝目をむんず。９三振を積み重ねた今季１８０奪三振は断トツだ。２冠王もいけんじゃーねーの？

　打球が当たっても、メッセンジャーには関係ない。ボールをポンポンともてあそび、駆け寄るスタッフを制した。６回１死一、二塁で藤井の打球が右足首付近に当たる不運な安打で失点。しかし最後の力を振り絞って後続を断った。好調ではなかったが６回５安打１失点。１３８球の熱投で、ハーラー単独トップの１１勝目を挙げた。

　「何とか粘って投げられたよ。奪三振王は昨季取ってるし、誰にも渡したくはないね。ぜひ防衛したい」

　危機を救ったのが要所で奪った９奪三振だった。１回、いきなり二塁打を浴びバントに自らの失策が絡んで無死一、三塁のピンチを背負った。だがルナ、平田を連続三振。いつものフォークが使えず、カーブを決め球に選択。直球とのコンビネーションもさえた。粘投が援護を呼び込んだ。

　これで２年連続で１８０奪三振に乗せた。伝説の右腕バッキーですら１年しか達成したことがない「偉業」だ。メッセは記録に挑戦するたび、その名前を何度も聞いてきた。来日当初は知らなかったが、記録を聞くたび興味がわいた。尊敬し、知りたい、超えたいと思うようになった。

　「バッキー」は日本人にも発音しやすいように着けられた通名の登録名だ。字面通りの発音だと「ジン・バックエ」となる。メッセはそんなエピソードも知っている。バッキーの情報は一通り頭に入っている。

　「どんなに素晴らしい投手だったかは知っている。こうして話を聞くたび、名前が出てくる。自分もそうなれたらうれしいね」

　もう同じ領域に足を踏み入れていると言っていい。大事な６連戦の初戦を奪い、これで８月負けなしの３連勝。次戦は２６日巨人戦に向かう。「完璧はなかなかないけど、マウンドに上がったら常に一生懸命だよ」。最多勝と最多奪三振の同時受賞となれば、セ・リーグでは６８年江夏以来。メッセはまた、レジェンドを視界にとらえた。【池本泰尚】

　▼阪神メッセンジャーがハーラー単独トップの１１勝目を挙げ、通算５０勝目。阪神外国人投手の５０勝はバッキー（１００勝）以来。今季の奪三振は１８０個目で、昨季マークした自己最多の１８３個にあと３個と迫った。阪神に限らず歴代外国人投手では６４年バッキー（２００個）しか達成していないシーズン２００個の大台が見えてきた。