＜広島３－６ヤクルト＞◇２８日◇マツダスタジアム

　野球は本当に分からない。広島は先発の前田健太投手（２６）が、最下位ヤクルト打線に４回９安打５失点と打ち込まれ、まさかの早期降板で７敗目（１０勝）を喫した。絶対的エースで３連勝というシナリオが崩れ、打線も１回の３得点後は沈黙。２位浮上のチャンスを逃し、首位巨人に再び３ゲーム差をつけられた。

　どんな形であれ、勝たなければいけない一戦だった。前田は自らに課せられた責務を痛いほど自覚していた。試合終了の直前、一塁ベンチから戦況を見守る。その表情は「ぼうぜん」という表現が正しかった。

　「悪いなりの投球ができなかった。悪いから打たれるのでは意味がない。そういう時こそ抑えないといけない。悔しい」

　後半戦初の中５日先発。さあ、一気にスパートだ！

　そんなシグナルが込められた一戦で、まさかのＫＯ負けだ。１回表に１点先制されながら、１回裏に打線が３得点ですぐさま逆転。絶対的エースだから、ここで立ち直りたかったが…。３回に１番山田、２番森岡の連続適時打で同点とされる。４回は先頭から３者連続安打で勝ち越しを許し、９番石川にはスクイズを決められた。４回９安打５失点。早すぎる降板だった。

　２連勝で２位阪神に０・５ゲーム差、首位巨人に２ゲーム差まで迫り、エースで３連勝すれば一気に逆転Ｖムードが高まるところだった。２回表終了後のベンチでは野村監督から直々にフォーム指導を受けたが、修正できなかった。指揮官は「低いところに来ていたけど、球にキレがなかった。中５日に切り替えてギアが入ったところで、残念なのは残念。逆転した中で修正できずズルズルいったのは残念」と、言葉に悔しさをにじませた。

　今季初完封した前回２２日阪神戦では１３９球を投げた。疲労については「（体は）普通だった」と否定したが、明らかに本調子ではなかった。レッドソックスなどメジャー３球団の関係者が鋭い視線を送る中、低めの変化球を拾われる場面が目立った。防御率は２・７３となり、リーグトップから陥落。「いつも通り、修正してやるしかない」。シーズンは佳境。もう、エースらしからぬ投球は許されない。【佐井陽介】