＜阪神４－３ＤｅＮＡ＞◇２日◇甲子園

　５２歳は最高のスタートだ。阪神和田豊監督がしみじみ言った。「いやあ、いい誕生日になった」。サヨナラ劇のネクストには、最後の野手関本がスタンバイしていた。最近になって繰り返す「全員野球」が、記念日に実を結んだ。９月２日。会見場を出る指揮官の右ポケットは、膨らんでいた。

　和田監督

　選手たちは最後まで諦めず追っかけてくれた。（９回は）ゴメスのヒットで空気というか、何かあるぞという感じになって、マートンが二塁打でつないでくれて。最後はちょっと神懸かっていたね。

　悔し涙になるところを、うれし涙にした。昨オフにＦＡ宣言で去っていった久保に、もてあそばれた。１回無死二塁から１５人連続で凡退。６月９日に完封されたソフトバンク・スタンリッジ同様、元同僚への悪夢がよぎった。苦境を救ったのが、耳打ちして送り出した今成。１２年の誕生日は新井良がサヨナラ２ランしており、「ダブルりょうた」でバースデータクトは負けなしの２連勝となった。

　試合前に誕生会があった。報道陣から特大ケーキとともに、自身が入団した年で日本一になった１９８５年産の赤ワインを「日本一になって開けましょう」と贈られた。「誕生日がいつも（シーズンの）微妙な時期になりますが、残り２６試合、ファンの皆さんと一緒に喜ぶ１カ月に」。タテジマ一筋３０年目、入団以来の誕生日は９勝９敗になった。

　和田監督

　我慢の８月、勝負の９月と言ってきた。今日の勝ちは勢いづくと思うので、明日が大事になってくる。もう１ついい勝ち方ができれば。

　負ければ首位巨人に３・５ゲーム差、４位ＤｅＮＡには４・５差に迫られる危機だった。６回に「我慢」と打たせたメッセンジャーが踏ん張り、厳しくも優しく見守る上本が３安打。スタメン抜てきの新人梅野は突破口を開いた。サヨナラと猛抗議の最中に本塁に放置されていた「記念球」は、行方を見詰めていたチーム関係者のファインプレーで死守。甲子園で育った指揮官が、「今一番欲しいもの」と言っていた白星をもぎ取った。一丸でつかんだウイニングボールが、何よりのプレゼントになった。【近間康隆】