＜セＣＳファイナルステージ：巨人２－４阪神＞◇第３戦◇１７日◇東京ドーム

　阪神和田豊監督（５２）は努めて平静だった。大和の超ファインプレーで３連勝を決め、９年ぶりの日本シリーズへ一気に王手をかけた。ベンチ裏では勝者が分厚い手を激しくぶつけ合う。歓喜の声も響く中、指揮官は喜びをかみ殺すようだった。

　ＣＳ５試合目で、初めて先制された。４回には巨人長野の美技に２死満塁を防がれた。２点を追う展開になった。だが「この球場の２点はあってないようなもの。全く重い空気はなかった。勝負をかけたことに意義がある」。

　６回だ。先頭上本が出塁し、１死後、４番ゴメスの時に二塁盗塁した。アウトになれば意気消沈する場面だが「４回に取れなくて、動きを入れようと。あそこで流れというか空気が変わったよね」。代打福留で同点。さらには「とっておき」という代打関本、新井貴を次々つぎ込んだ。メッセンジャーを８４球で代えるリスクも承知で、攻めのタクトだった。

　意義はあった。続く７回に勝ち越した。８回にはセットアッパー福原ではなく、２０歳の松田を送り込む。「ここは若い力に託した」。シーズン３６度の逆転勝ちはリーグ最多。腹の据わった今の和田監督は、打つ手がうまくいく。

　年頭に「大勝負の年。腹をくくる」と臨んだ１年だ。Ｂクラスでの借金生活、３位危機や自身の去就問題も乗り越えながら、ここまできた。０５年以来となる最高の舞台へ「明日決めるとかじゃなくて、とにかく１戦１戦。コーチや選手にも『日々初戦』という気持ちで臨もうと言っているので」。宿敵撃破でセの代表へ。最高のシナリオが待っている。【近間康隆】