＜ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１４：阪神１－２ソフトバンク＞◇第２戦◇２６日◇甲子園

　負けても２９年ぶり日本一へ、手応え十分や。ソフトバンクとの日本シリーズ第２戦。好調な打線が１点止まりで、ポストシーズン初戦からの連勝は６でストップ。だが、最後の最後までパ王者を追い詰めての敗戦だけに阪神和田豊監督（５２）も「悲観することはない」ときっぱり。１勝１敗で乗り込む福岡で、再び鷹に襲いかかる。

　虎がついに負けた。黒星は９月３０日ＤｅＮＡ戦以来２６日ぶり。久しぶりに味わう、ほろ苦さだった。ポストシーズン初戦からの連勝記録は「６」でストップ。それでも、広島も巨人も無敗のままＣＳで撃破した勢いは、止まったつもりはない。

　和田監督

　今日は目いっぱいいってのことなので。全く悲観することない。選手たちも昨日今日と自信ついたと思うし、十分戦えるという感触はあると思う。

　２１歳右腕は難敵だった。ソフトバンク武田は、１８６センチから１５０キロ台を投げ下ろし、さらに落差の大きいカーブのような球種に苦しんだ。ワンバウンドを振らされ、直球に詰まる連続。指揮官も「特殊なカーブを放って、セ・リーグには同じタイプはいない」とお手上げだった。好調猛虎打線が、６回２死まで１７人連続で完璧に封じ込まれた。

　だが、和田監督の手応えはナインの姿にある。この日も鳥谷が好守を連発すれば、投手陣は先発も救援陣も大崩れしなかった。圧倒的な戦力でリーグを制したパ王者と互角の２日間。最後もあと１歩まで追い詰めた。

　和田監督

　我々は１戦１戦向かっていくだけ。チャレンジャーという気持ちを強くしてね。もう１回、向かっていく気持ちを変わらずにやっていきたい。同じような戦いが、向こうでもできると思います。

　明日２８日からはヤフオクドームでの３連戦。福岡での日本シリーズとなれば、打撃コーチを務めていた０３年に４戦４敗した過去がある。だが、そんな敵地も挑戦者精神でぶつかり、乗り越えてみせる。２９年ぶりに見えた日本一の頂へ、まさに勝負の博多決戦。虎将の体が宙に舞うなら、甲子園に戻ってこられなくても構わない。【近間康隆】