メジャー挑戦が濃厚となっている阪神鳥谷敬内野手（３３）が６日に極秘渡米したことが分かった。すでに海外フリーエージェント（ＦＡ）権の行使を決断。約２～３週間の滞在中に代理人の選定作業、環境のチェックなどを行うとみられる。早大時代からのあこがれを実現させるため、いよいよ本格準備をスタートさせる。

　鳥谷が長年の夢だったメジャー挑戦に向けて、大きな１歩を踏み出した。この日、空路で渡米したことが判明した。

　約２～３週間にわたって滞在する可能性が高く、現地では代理人の選定作業、環境や球団施設のチェックなどを行うとみられる。米球界関係者の話を総合すれば、代理人は“スーパーエージェント”の異名を取るスコット・ボラス氏ら数人が候補となっているもようだ。海を渡る準備をいよいよ本格化させる。

　１０月３０日、ソフトバンクとの日本シリーズで敗れ、日本一の夢を逃した。終戦翌日の同３１日にはＦＡ権について「ゆっくり考えたいと思います。現時点で？

　ご想像にお任せします」と話すにとどめ、以降は公の場で発言していないが、すでに海外ＦＡ権を行使する意思を固めている。球団は全力で慰留に努めているが、引き留めは厳しい状況だ。

　鳥谷の海外ＦＡ権行使決断を受け、メジャー側の注目度も高まってきた。日本人内野手の評価が下落の一途をたどる中、今オフは内野手にとって売り手市場とみられ、二塁手としての需要も高い。すでにブルージェイズやレッドソックス、ダイヤモンドバックス、さらには甲子園まで視察に訪れていたナショナルズ、ロッキーズなど複数球団が獲得に興味を示しているもようだ。

　最近の米ヤフースポーツＦＡランキングではアスレチックスからＦＡになった中島が最下位１６５位に沈む中、９０位に初めて名を連ねた。現時点でメジャー契約を手に入れる可能性は高く、来季３４歳を迎える年齢を考えても、今が夢を追うタイミングといえる。メジャー挑戦は日に日に現実味を帯びている。

　今後は期限内にＦＡ申請書類を阪神球団側へ届け、メジャー球団との交渉をスタートさせる見込み。決断を急ぐことなく、腰を据えてじっくりとベストな選択をする構えだ。

　◆海外ＦＡ権取得後の鳥谷

　１２年のシーズン中に海外ＦＡ権を取得。当初は進路について「白紙」としていたが、契約更改では「５位で終わりたくはなかった。来年は何とか優勝したいという気持ちで残った」と残留理由を説明した。１３年オフは１１月にメジャー志望を問われ「チャンスがあれば、前向きに考えたいと思います」と話していたが、１２月の契約更改では「優勝できなかったというのがありますし、本当にチームに必要とされたので、残留を決めました」と話した。