＜２１ＵＷ杯：日本９－７豪州＞◇７日◇第１Ｒ◇台湾・台中

　第１回２１Ｕワールド杯が開幕し、日本がオーストラリアに逆転勝ちした。中日ドラフト１位の野村亮介投手（２１＝三菱日立パワーシステムズ横浜）は２点リードの９回に、２三振を含む３人斬り。抑え役として最高の滑り出しとなった。３回８奪三振の快投を演じた阪神１位の横山雄哉投手（２０＝新日鉄住金鹿島）に負けじと存在感を示した。

　決め球の選択はやはりフォークだった。野村はグラブの中で白球をはさみ込んだ。１８７センチの長身が右腕を鋭く振り下ろす。狙った通りに制球されたボールがストンと低めへ沈み、左打者のセイヤーズのバットが空を切る。抑えて当然と言わんばかりのポーカーフェース。ガッツポーズなどない。憎たらしいほど冷静だった。

　「９回に同点になったらいくぞ、と言われていた。逆転してくれたので点を与えてはいけないと思って、緊張しました。（アウトを）１つ取って楽になりました。ホッとしました。勝てて、悪くないですから」

　グラウンドでは隠し通した２１歳の素顔をチラリとのぞかせた。緊張して当然だ。勝手の違う海外での国際試合。展開的にも準備が難しかった。当初からビハインドでは登板予定がなかった。直前９回表に味方が３点を奪って逆転に成功。ブルペンで一気にギアを入れた。

　つかんだ流れは絶対に渡せない。先頭の右打者、代打シルバにフルカウントから１２２キロの内角スライダーで見逃し三振。続く左のレスリーはカウント２－２から１４２キロの内角低め直球でえぐり、バットをへし折っての三ゴロ。最後は三振でビシッと締めた。

　燃える要素もあった。阪神ドラフト１位の横山が６回からの３イニングを怒とうの８奪三振＆パーフェクト。同じ社会人出身のドラフト１位。プロ勢を差し置いて輝きを放つ２人はプロ入り後、同一リーグでしのぎを削ることになる。この日は横山が勝ち投手となり、野村がセーブを挙げる活躍。ライバル物語は始まっている。

　名古屋で報告を受けた谷繁兼任監督も笑みを浮かべた。「どんどん存在感を出していってほしいね」。中日では先発候補としてスタートする予定だが、２１Ｕ侍ジャパンでのリリーフの経験、そして真剣勝負の国際試合の緊張感はかけがえのないもの。まだ大会は始まったばかり。ドラフト時より成長した姿をプロで見せてくれるはずだ。

　◆野村亮介（のむら・りょうすけ）１９９３年（平５）７月９日、静岡市生まれ。清水飯田小１年から野球を始め、小３から投手に。清水飯田中では軟式野球で全国大会出場。静清高（静岡）では１年秋からエースを務め、３年春の甲子園に出場。１回戦京都成章、２回戦日大三戦でともに３失点完投。最速１４５キロを記録して注目された。３年夏は県大会準々決勝で常葉学園菊川にサヨナラ負け。三菱日立パワーシステムズ横浜では１年目から登板。今年の都市対抗出場に導き、３回戦進出。最速１４９キロ。家族は父、母、兄２人。１８７センチ、８５キロ。右投げ右打ち。