ヤクルトを自由契約となっていた岩村明憲内野手（３５）が、プロ野球独立リーグ・ルートインＢＣリーグに来季から参入する「福島ホープス」の初代監督に就任することが２６日、分かった。岩村は３６歳となる来季も現役続行を強く希望していただけに、選手兼任監督となる予定だ。日米通算で５球団を渡り歩いた経験を、東日本大震災からの復興を目指す地域に誕生する新球団に注ぐ覚悟のようだ。今日２７日に正式発表される。

　岩村が新たに選んだのは、復興を目指す福島での「選手兼任監督」という挑戦だった。関係者によると、１０月上旬に監督就任を要請され、２６日に正式に受諾した。今日２７日に正式発表され、明日２８日午前に福島県庁で就任会見を行う。そのまま午後には新潟・長岡市でのドラフト会議に出席する予定だ。

　岩村らしい決断だった。古巣ヤクルトからの退団が決まっても「９９％無理でも１％でも望みがある限り、やってみたい思いがある。いい意味で見返したい思いは強い」と現役続行を希望。古巣で引退するという格好いい引き際も考えられた。それでも「まだできる。このままじゃ終われない」と、泥まみれになってもユニホームを着続ける覚悟を決めていた。

　そんな時、福島から監督のオファーが届いた。即答せず、熟考を重ねた。関係者によれば、１１年から在籍した楽天時に感じた東北のファンの温かいイメージも後押ししたという。それに加え、今年９月に死去した、宇和島東高時代の恩師・済美（愛媛）の上甲正典監督（享年６７）には、亡くなる直前に「野球界のパイオニアになれ」とも言われていた。自分の力で福島が盛り上がるなら－。まだまだ上昇を目指したい自分と、復興を目指す地に誕生して成長していく新球団と重なったのかもしれない。

　現役選手としても挑戦を続ける。今季終盤には「打撃がよくなってきているんだよ」と復活の手応えを口にしていた。福島の球団関係者が「最大の補強をした」と言うように、球団からは左の内野手としても大きな期待をかけられている。岩村に続いて、打撃コーチ、投手コーチにもそれぞれ今季までＮＰＢでプレーしていた選手に兼任で要請しており、実現すればＢＣリーグ屈指の戦力となる見込みだ。

　福島県では１１年３月の東日本大震災、それに伴う福島第１原発の事故により、多くの県民が県外へと避難した。子供たちの外での運動が制限されるなど、スポーツに与える影響は大きい。そんな中で発足された「望み」というの名の野球チーム「福島ホープス」は、野球を通じ福島を元気にしたいとの理念を掲げている。岩村新監督が、福島の希望の光となる。

　◆岩村明憲（いわむら・あきのり）１９７９年（昭５４）２月９日、愛媛県生まれ。宇和島東から９６年ドラフト２位でヤクルト入り。０４年から３年連続打率３割、３０本塁打をマーク。０６年オフに、ポスティングでデビルレイズ（現レイズ）に移籍し、０８年球団初のリーグ優勝に貢献した。パイレーツ、アスレチックスを経て、１１年に楽天に移籍。１３年に古巣のヤクルトに復帰したが、今オフに自由契約となった。ＮＰＢ通算１１９４試合に出場し、打率２割９分、１９３本塁打、６１５打点。ヤクルト時代にはベストナイン２度、ゴールデングラブ賞６度を受賞した。１７５センチ、９２キロ。右投げ左打ち。

　◆独立リーグの指導者になった主な元プロ野球選手

　信濃の初代監督は元日本ハム木田勇氏。１３年は元大洋、日本ハムの岡本哲司氏が監督を務め、今季は元近鉄でレンジャーズなどでもプレーした大塚晶文氏が投手兼監督を務めた。石川は０９年に西武の元クローザー森慎二氏が投手兼任コーチで入団。１０年から監督に就任し、１３年には兼任監督として現役復帰した。同年、元日本ハム木田優夫氏が入り、今季は投手兼ＧＭとしてプレー。新潟は、日米通算３１３セーブの高津臣吾氏が１２年に監督兼任。今季は楽天から高須洋介氏が野手コーチ兼任で在籍した。

　◆ＢＣリーグ

　北信越５県と関東１県で活動するプロ野球独立リーグ。０７年発足時に長野（信濃）、石川、富山、新潟の４県に各１チームずつ配置し、０８年から群馬、福井が参入。２地区制で、６球団によるリーグ公式戦は１球団あたり年間７２試合。今年６月に埼玉（武蔵）、福島の新規参入を正式承認。来春から計８球団となる。「福島ホープス」は福島県初の球団で、ＧＭを元巨人、西武で投手だった小野剛氏（３６）が務める。