メモリアルイヤーＶを頼れる４番が宣言だ！

　阪神の主砲マウロ・ゴメス内野手（３０）が９日（現地時間８日）、ドミニカ共和国・サントドミンゴ市内のホテルで契約交渉に臨み、推定年俸１７０万ドル（２億４００万円）で１年契約を結んだ。２年目は球団が選択権を持つ。打点王に輝いた今季以上の活躍と、球団創設８０周年を迎える来季日本一を高らかに誓った。

　日本を離れて３４日が経過した。母国では家族と至福のひとときを過ごしていることだろう。そんなゴメスのもとを球団関係者が訪ねてきた。提示されたのは今季の推定年俸８５００万円の倍以上となる大幅アップの２億４００万円。うれしい評価に「日本への得意ではない長時間の飛行機移動も我慢できます」と口調が軽やかになった。そのまま授けたのは再来日を心待ちにする虎党へのメッセージ。猛虎愛がたっぷりだ。

　「今シーズンは日本シリーズまでプレーできたけれど勝てなかったので、来シーズンはレギュラーシーズンから日本シリーズまですべて勝てるようにしたいと思います」

　地球の裏側から頼もしすぎる日本一宣言だ。２月１０日の来日時にも「チャンピオンシップをとることだけが自分のゴール」と言い切った。ただ、当時とは期待感がまるで違う。今季は１４３試合に出場し、２６本塁打１０９打点で打点王を獲得。勢いはとどまることを知らず、クライマックスシリーズでも６試合で８打点をマークし、さらりとＣＳセ・リーグ最多打点記録を更新した。それでも満足いかないことがあった。Ｖ逸と日本シリーズでの敗退だ。

　「個人的には今年より良い成績を出せるように、そして本塁打の数をもう少し増やせるように頑張ります」

　優勝のため自らへ高いハードルを設定した。２６本塁打を超えるアーチ量産となれば２年連続の打点王はもちろん、本塁打王も射程圏内だろう。阪神では１年目で多くの戦友もできた。打撃を共に勉強したマートンら外国人選手をはじめ、今成が負傷離脱した際には「寂しいよ…」と話していた。来日２年目となれば環境面での不安はない。獲得を目指した中島がオリックス入りし鳥谷の去就も不透明な中で、残留が基本線だったとはいえ、ゴメスとの契約締結は何よりの朗報だろう。頼れる４番が暴れ回れば、球団創設８０周年のメモリアルイヤーでのＶが見えてくる。

　「まずはしっかりと体を鍛え直して、２月のキャンプに参加します」

　今シーズン開幕前に調整遅れで騒がせたのも今は昔の話だ。日本野球への慣れ、万全の調整、高いモチベーションとくれば期待は高まるばかり。みんなが愛するパピーは、２０１５年も健在だ。

　▼ゴメスの来季年俸２億４００万円は、阪神の来日２年目外国人野手としては１１年マートンの２億円を超え最高。なお国内他球団から移籍し阪神在籍２年目の外国人としては、０６年シーツ（前広島）２億１０００万円、０３年アリアス（前オリックス）２億円といった例がある。