ニックネームは自分で選べ！
ロッテのドラフト２位、京大・田中英祐投手（２２）が１２日、浦和の球団施設を視察し、自主トレ中のアジャこと井上晴哉内野手（２５）と遭遇。３つの助言をもらった。その１つがニックネームは自分でつけるべき、というもの。田中はさっそく選定に取りかかった。
浦和球場に足を踏み入れたとたん、田中はその存在に気が付いた。「すごい大きいなって思いました」。歩み寄り、歓迎の握手をしてくれたのは昨年ロッテに入団した井上だった。ちょうど１年前「コール、ミー、アジャ（アジャと呼んでくれ）」と言い放った異色のルーキーは、貫禄ある姿で田中の前に現れた。
そして３つの助言をくれた。その１つが「ニックネームは自分で選ばないとダメだ」というもの。田中は「ファンの方から『えいすけ』って呼ばれたのは親しみを持ってくれているようでうれしかった。あとは、（ドラフト４位の）寺嶋が『タナチュウ』って呼んできます。彼らしくていいと思います」と、その場で２つに絞った。
長嶋茂雄ならチョーさん、王貞治ならワンちゃん。一流選手にはニックネームがつきものだ。呼びやすい名前は人気を押し上げる。その重要さを知っているからこそ井上は「田中は何て呼ばれてるの？」と真っ先に気にかけた。
井上からの金言はそれだけではない。世間の注目を浴びながら開幕４番を務め、その後に地獄を見た。「やりたいことはしっかり持っていた方がいい」と周囲の騒ぎに振り回されないことの重要性を教えてくれた。実力が未知数のうちから注目を集めているのは共通項。田中は「その通りだと思う」と、うなずいた。
３つ目のアドバイスは、ノートを書くことだった。井上は今季途中から、大学ノートを購入し「アジャの伝説ノート」と名付け、書き込んでいる。「書くことは大事。ここには伝説がいっぱい書き込まれることになる」と言った。それを聞いた田中は「今までやってなかったけど、プロに入ったら、いろんなことを教わるので、書いていきたい」。いずれの助言もありがたく受け止めた。【竹内智信】
