日本ハム斎藤佑樹投手（２６）がソフトバンク王貞治球団会長（７４）から金言を授かった。１４日、都内のホテルで早実ＯＢ会に出席。同高野球部の大先輩と久しぶりに顔を合わせると、今季飛躍を期待するゲキが飛んだ。「この世界は技術の世界だから。大谷みたいな１６０キロは無理でも、どうやって点を取られないか。自分で考えてほしい」（王会長）。ＯＢでただ１人の現役選手。球団の枠を超えた激励だった。

　自覚は十分だ。同期や先輩後輩らと再会し、課せられた使命を再確認した。「やっぱり期待してくださる方が多い」。期待の高さは、ひしひしと伝わった。０６年夏の甲子園でエースとして母校を初優勝に導いた。野球人生の転機となった高校時代を思い返しながら「（来年は）『去年は良かったな』という言葉を頂けるよう頑張りたい」と、気持ちも新たにした。

　自主トレも順調に進んでいる。この日は、午前中に２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で年明け３度目のブルペン入り。捕手を立たせて約３０球を投げた。「そろそろ（捕手を）座らせようと思います」と、近日中の本格投球解禁も示唆。周囲の思いも背負って、勝負の５年目に向かう。【木下大輔】