２０００安打まで残り１５本の中日和田一浩外野手（４２）が引退覚悟でメモリアルシーズンに臨む。１４日、佐賀・武雄市の白岩運動公園野球場で自主トレを公開。引退を意識していることを告白した。昨季は大台目前の８月初旬に右手舟状骨を骨折し、戦線離脱した。１９年目の今季は悲壮な決意でグラウンドに立つ。

　笑顔だった和田が真顔になった。アスリートとしての宿命である引き際についての質問が飛んだ時だ。

　「ここ数年は背中合わせ。線はいつなのか、どうなったら線を引かないといけないのか。常に頭にある。ケガしようが、一番は数字。成績が出なければレギュラーもとられる」

　今回が１８度目となる佐賀・武雄温泉の自主トレも「ここに来るのも最後になるかもしれない」。これまでも折に触れて引退について語ってきたが、今回はいつにも増して真剣な表情だ。

　２０００安打イヤーに臨む高揚感はない。８月に右手首を骨折した昨季は９０試合出場。西武時代の０１年以来、１３年ぶりに１００試合を下回った。今季は新外国人ナニータに即戦力として期待大の新人友永、井領も加わり外野の争いは激しさを増す。左翼レギュラーの１番手に変わりはないが、頭にあるのは危機感だ。

　スタートダッシュが鍵を握る。開幕戦は長嶋（巨人）、門田（ダイエー）に次ぐ歴代３位タイの７本塁打を放っている。ところが、春先は意外にも「調子があんまりよくない」と実感。最近３年の成績も３、４月の打率が３割に届いていない。開幕直後にすんなりとメモリアル打が出れば、自然と波に乗れるはずだ。

　「もう１度、３割を打ちたい。あくまでも打線の軸でいたい。それに見合った成績を残したい。ある程度の成績を残せば必要と思われるはず」

　和田が見つめるのは２０００安打のその先だ。５年ぶりの打率３割、そしてシーズン完走。２２日まで佐賀で自主トレを行い、その後はキャンプに備えて名古屋で練習を続ける。主軸としての信頼を取り戻す。進退をかけた２０１５年が幕を開けた。【桝井聡】