西武が背番号シャッフルで活性化する。前田球団本部長が「毎年あることですが、４、５人を変えることになる」と選手への奮起を促すため、背番号を変更することを明かした。ドラフト１位指名した花巻東の菊池雄星投手（１８）には、６球団が競合したルーキーにふさわしい番号を空けて待つことになる。

　空き番号は、今季で退団した清水の４、岡本慎の１２、正津の２５、三井の２９、江藤の３３などがある。結果を出し、期待する選手には見合う番号が用意され、逆に不振が続く選手には叱咤（しった）激励の意味を込めて変更される。星の５２、松坂の５８、山崎の１７などが変更を検討されている。

　気になる菊池の背番号について、現役時代に４１番をつけた渡辺監督は「４１？

　いいけど、右投手って感じがするなあ」と笑ってはぐらかした。自ら抽選で引き当てただけに、候補の１つではあるようだ。現時点で有力視されるのは１７番。菊池が甲子園に初出場した高校１年生の時に背負った番号であり、誕生日が６月１７日という縁もある。

　いずれにしても、背番号シャッフル後に空いている中から、番号を選択することになる。背番号は、選手のもう１つの顔として長く語り継がれていくもの。西武の将来を担う黄金左腕が何番を背負うのか注目だ。【柴田猛夫】