阪神久保田智之投手（２７）が、予想外の１０００万円減の１億１０００万円（金額は推定）を受け入れた。「納得はしてませんがサインしました。（査定が）マイナスらしい」。受け入れたくない現実。会見中の表情は、明らかにぶぜんとしていた。それでも判を押したのは、来季、本格挑戦する先発転向を成功させたいからに違いなかった。

　「早くサインして野球に集中したかった。長引かせたくなかった」。昨年は契約交渉が難航し、自主キャンプに突入した。それが影響したのか、今季は安定感を欠いた投球内容が目立ち、球宴後には２軍落ちも経験。６９試合登板、３７ホールドポイントで２年連続両リーグ最多登板、リーグ最優秀中継ぎ賞を“守った”が、防御率は昨季の１・７５から３・１６へと下降した。

　「先発をするからには長いイニングを投げて、多く勝ちを取って、中継ぎを休ませたい」。この日の契約交渉は約２０分。昨年、越年交渉を経験した男にとっては異例の“スピード交渉”となった。会見後、帰りの車に乗り込む直前にも「（ダウンは）冗談と思ったでしょ？

　本人が一番ビックリしてますから」と苦笑いを浮かべ、悔しさをのぞかせた。