中日井端弘和内野手（３４）が７日、名古屋市内の球団事務所で２度目の契約交渉を行い、５０００万円アップの推定年俸３億円で更改した。球団日本人内野手としては９２年の落合（現中日監督）に並ぶ最高年俸となった。名実ともにチームの顔になった井端は（１）巨人を倒してのＶ奪回、（２）打率３割３分以上での首位打者獲得、（３）出塁率４割以上という３つの“マニフェスト”を掲げた。
井端の願いがかなった。交渉ではまったく金額の話をせず、希望額が書かれた紙にサインするだけだった。「金額についての交渉はほとんどしていません」。昨年１２月１８日に行われた第１回交渉後では球団側が異例の“逆保留”する事態となったが、この時に両者の着地点は決まっていた。
球団の日本人内野手としては９２年の落合（現監督）に並ぶ最高年俸となった。日本人野手としても落合、福留に続いて３人目の３億円到達という快挙だ。「正直、目標にしていた数字だった。僕がホームラン打者なら次のところ（４億円）も目指すんだろうけど（アベレージ打者では）限界の数字だと思う」。プロ１１年間で４８本塁打。堅実な守備と、しぶとい打撃の職人芸が評価されて、球団史に名を残すホームラン打者たちと肩を並べた。
交渉にあたった井手編成担当は井端の３億円について、こう評価した。「うちは守備を優先に考えますから。１４４試合、ずっといてもらわなければ困るというのは井端くらい。代わりがいない。もちろん立浪の代わりとしてもやってもらわないといけない」。守りの野球を掲げる落合中日にとって代役のいない選手であり、今季からは引退した立浪に代わって、チームリーダーとしての期待料も含まれている。
新リーダーの井端は早速３つの“マニフェスト”を掲げた。「３年も優勝から遠ざかっていますし、まず巨人を止めたい。個人的には３割３分を超えてタイトルをとりたい。出塁にもこだわっていますから、４割以上は出したい」。（１）巨人を倒してのＶ奪回、（２）打率３割３分以上での首位打者獲得、（３）出塁率４割以上。いずれも自身の役割、そしてチームの状況を考えたもの。３億円プレーヤーとして真価を問われるシーズンになる。【鈴木忠平】
