世界制覇へ、弾丸ライナーで始動！

　ＷＢＣ日本代表候補の阪神鳥谷敬内野手（３１）が１１日、練習試合の韓国・ＬＧ戦（宜野座）で１３年初実戦に臨み、初打席で右越え二塁打を放った。試合は１回裏終了時点で雨天ノーゲームとなったが、仕上がりの良さを証明。侍ジャパンの二塁レギュラー取りへ、上々のスタートを切った。

　雨脚が強くなっても、鳥谷の集中力は途切れない。薄いオレンジ色の相棒で雨粒を切り裂き、弾丸ライナーで右翼を襲う。右翼手がジャンプキャッチを狙うが、グングン伸びた打球はその頭上を越えた。言葉にするまでもなく、「準備ＯＫ」を体現した。

　鳥谷

　しっかり振り抜けて良かったですね。（フォームは）今の形でとりあえず行こうと思っています。

　ＷＢＣ日本代表合宿初日まで、あと４日。１３年初実戦の韓国・ＬＧ戦に３番遊撃で先発。１回２死から長身右腕を打ち砕いた。２ボール１ストライクからの４球目。内寄り直球を完璧にミートし、右越え二塁打を決めた。昨季終盤の練習中からフォーム改良に着手。バットをかついだ状態から始動する新フォーム固めに取り組み、手ごたえを得つつある。

　新バットのデビュー戦でもあった。ナイキ社製で薄いオレンジ色ベースのバットは長距離打者仕様の相棒だ。昨季まで３３・５インチ（約８４センチ）だったものを数年ぶりに変更。この日は３４・５インチ（約８８センチ）の相棒を実戦で初使用した。一般的にバットは長ければ長いほど長距離砲用と言われる。「これから打った感じを試しながら、ですね」。従来のものとの２本を使い分け、相性を探っていく。

　実は狩野モデルのバットだ。これまではシーズンに入ればバットを指２本ほど余して持っていたが、今季はグリップに指をかけるスタイルにもチャレンジする。指をかけやすいグリップを探した結果、狩野が使うバットを自ら写真撮影し、ナイキ社の担当者にメールしたという。こだわりの一品はＷＢＣでも強い味方になってくれそうだ。

　結局、試合は１回裏終了時点で雨天ノーゲームが決定。初タッグを組んだ西岡との二遊間で見せ場はなかった。ただ、たった１イニングだけでも、このバットは使える、という大きな収穫をゲットした。次回は１３日の紅白戦に出場し、１５日から宮崎代表合宿に参加。いよいよ侍のよろいを身につけ始めた。【佐井陽介】