ジョーカー侍は万全！　救援待機に先発にフル稼働を期待される則本昂大投手（２６）が２４日、第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた宮崎合宿２日目にブルペン入りした。重みのある直球は威力十分で、ＷＢＣ用の球種「スラッター」の精度もバッチリ。３月７日の開幕キューバ戦で中継ぎ待機した後は先発要員へ。世界一奪回のキーマンが最終準備に入った。

　公称１７８センチ、８２キロの体格がマウンドから迫ってくるようだ。則本の躍動感は格が違った。直球はズドン。変化球はキュッ。３つ並んだプレートの真ん中、威風堂々の４０球にブルペン中の視線が自然と集まった。

　則本　良かったと思います。しっかり腕を振れていたし、ある程度はコントロールもできていた。

　合宿２日目、代表合流後初のブルペン投球を披露した。正午前、宮崎市内の気温は１１度。屋外ブルペンに「寒かったです」と苦笑いだ。投球序盤は直球の制球にズレが生じたが、中盤以降は真っすぐの重み、変化球のキレ味ともに上々。権藤投手コーチからの注文は「ラインを間違えないように」だけだった。直球２３球、スライダー４球、フォーク４球、チェンジアップ３球。そして６球投じたカットボール「スラッター」の精度が抜群だった。

　則本　今、一番信頼を置ける球。右打者にも左打者にも投げられる。真っすぐと軸になると思います。

　「スラッター」は２月上旬の沖縄・久米島キャンプ中に生まれた。滑りやすいＷＢＣ球を活用すべく、主戦球ではないカットボールもチェック。打者の手元で「鬼のように」曲がり、持ち球ランキングで一気に最上位まで躍り出た。

　この“新球”を引っさげ、世界一奪回のジョーカー役を担う。ＷＢＣ開幕戦の３月７日キューバ戦に中継ぎ待機。登板すれば中４日の制限がかかる５０球以内を意識して流れを作る。さらに２、３位を決める同１１日のプレーオフに回った場合は中３日で先発。プレーオフに回らず１位突破の場合は、同１２日の２次ラウンド初戦先発を任される。

　則本　勝ちにこだわってやっていきたい。やってやろうという気持ちです。

　２８日の壮行試合・台湾プロ野球選抜戦に登板し、本番に向かう見込み。フル稼働に備える、その表情はりりしい。【佐井陽介】

　◆ＷＢＣのフル回転　過去のＷＢＣ日本代表では、０９年のダルビッシュ（当時日本ハム）がチーム９試合中、最多タイの５試合に登板。準決勝、決勝では原監督から抑えを任され先発２試合、救援３試合の大車輪で連覇に貢献した。同一大会で先発、救援を２試合以上記録したのはダルビッシュしかいない。