＜プロボクシング：ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦＞◇１４日◇神戸ワールド記念ホール

　どこまで強くなるのか。ＷＢＣ世界バンタム級王者長谷川穂積（２８＝真正）が、またも「瞬殺」で９度目の防衛に成功した。同級４位ロチャ（米国）を開始直後から圧倒。１回に２度のダウンを奪い、２分２８秒ＴＫＯ勝ち。国内世界戦で２戦連続１回ＫＯ勝ちは史上初の快挙だ。具志堅用高氏に次ぐＶ９、同じく４連続ＫＯ防衛を達成し、ボクシング史上に残る名王者となった。長谷川の戦績は２９戦２７勝（１１ＫＯ）２敗。

　あっという間の出来事だった。４カ月前のマリンガ戦に続く、衝撃の１回ＴＫＯ勝ち。長谷川は「ビックリ。前回より早いでしょ。これ以上早くなったら、どないなるねん」と自分にツッコミを入れて苦笑いだ。

　１発も被弾しなかった。開始から消極的なロチャに、じわじわとプレッシャーをかけていく。そして２分ごろ。左ストレートから「狙っていた」という返しの右フックがあごにさく裂。Ｖ２戦でタイの英雄ウィラポンを沈めたのと同じコンビネーションに、挑戦者は頭を揺らしながら沈んだ。

　猛ラッシュで２度目のダウンを奪う。立ち上がった挑戦者のダメージは深く、レフェリーが試合をストップ。前回より９秒早い瞬殺だった。

　試合後の勝利インタビュー。長谷川の目はリングサイドに向いた。視線の先には、約３年前からがんと闘う母裕美子さん（５４）。長谷川は優しい口調で語りかけた。「よかったやろ…」。続けて「山下会長から今日の試合は母親に元気を与えるだけの試合だと言われてた」と説明した。Ｖ９王者ではなく、息子としての素顔があった。

　１回の入院で約３００万円かかる放射線治療の費用をファイトマネーで援助する。先日はブランド品のバッグをプレゼント。だが、白星が何よりの良薬だ。先月２９日に退院した裕美子さんは、わずか４日後にジムを訪問し、息子の練習を見守った。「あれからすごく体調がいい。この試合を見て、また元気になりそう」と笑った。

　Ｖ１３の日本記録を持つ具志堅氏以来、国内世界王者では３０年ぶりの４連続ＫＯ防衛だ。在位期間は現在４年３カ月で、具志堅氏の４年４カ月を超えることが確実だ。超安定王者。能力の底は見えない。強さの秘訣（ひけつ）を山下会長は「我々２人が向上心を持っているから」という。例えばミット打ちのコンビネーション。コンビ結成した８年前は２、３通りだけだったが、今では５０通りを超える。２人で研究し、練り上げた成果だ。

　この日の朝、長谷川は自宅周辺を３キロのロードワーク。世界戦当日として初の試みだが、最近２戦で足が動かなかった反省から採用した。「いろんなことをやってみようと。強さに貪欲（どんよく）になりたいですから」と言う。

　長谷川は５回防衛ごとが節目と考えており、区切りのＶ１０戦も国内でのバンタム級防衛戦が有力だ。その先に海外進出や２階級制覇と大きな夢を見据えている。【大池和幸】