日本歴代２位の１０秒０１を持つ桐生祥秀（１９＝東洋大）が、ついに９秒台をマークした。男子１００メートルは３・３メートルの追い風参考記録ながら９秒８７で優勝。２・０メートルを超える追い風のため未公認となるが、電気計時では日本初の９秒台に突入した。レースではロンドン五輪５位のライアン・ベイリー（米国）を制するなど実力を証明。８月の世界選手権（北京）や１６年リオ五輪へ、悲願のファイナリスト誕生も夢ではなくなった。

　桐生が１０秒の壁はおろか、９秒９台も飛び越えた。電光掲示板の「９秒８７」を見るとガッツポーズ。テキサスの青い空の下、衝撃的なタイムを刻んだ。

　４レーンの桐生は、自慢のダッシュ力「桐生ジェット」で一気に先頭。５０メートル付近でトップスピードに到達した。隣は９秒８８でロンドン五輪５位に入った２５歳のベイリー。長身１９３センチの追い上げを振り切り、０秒０２差で先着。９秒８７は、まさに同五輪５位相当の好記録だ。

　「追い風参考だが、初めて９秒台が出てよかった。気持ちよくスタートできた。５０メートルからはスピードに乗って、いつもよりリラックスして走ることができた。公認で出せればよかったけど９秒台を体感できた。客席も盛り上がって楽しさ倍増だった」

　記録が公認されるのは追い風２・０メートルまで。専門家のデータで、この日の走りを「追い風２・０メートル」で換算すると９秒９６に当たる。同様に１３年４月に出した１０秒０１（追い風０・９メートル）を当てはめれば、９秒９３に換算される。日本で９秒台は手動計時で２度あるが、１００分の１秒まで表示される電気計時では桐生が初めて。日本初の公認９秒台は文字通り秒読み段階だ。

　昨季は春先からけがが重なった。「やたらけがしたので、全部は覚えていない」とあっけらかんと笑う。ただ昨秋、左太もも肉離れによる仁川アジア大会欠場は違った。リハビリの最中にテレビ放送を見て「さすがに落ち込んだ。ずっと見てました。飯塚さんらみんなが頑張っていて…」。

　失意の冬には街で見知らぬ母子とすれ違った。子どもに「ほら、この人、あの」と指をさされ、母親から「昔、足が速かった人だね」と言われて、がっくり。けがの予防のために１０秒００の日本記録を持つ伊東浩司氏にストレッチ法を学んだ。この日は昨年７月以来の１００メートルだった。

　東洋大の土江コーチは「８月の世界選手権で今日のようなレースを連発すれば、表彰台にもいける」と太鼓判を押す。今春から大学２年となる桐生は「１００メートルを走ることは楽しい。今回はレース終了後に疲れも痛みもない。冬の間に体の土台ができた」。次戦は国内屈指の高速コース、織田記念（４月１８、１９日・広島Ｅスタ）だ。もはや公認記録での９秒台突入は現実的な目標。世界選手権、リオ五輪での決勝進出も見えてきた。

　◆日本人の「９秒台」　過去に手動計時で２度ある。９５年４月に茨城・日立で伊藤喜剛が追い風９・３メートルで９秒８をマーク。９９年には神奈川・平塚で、記録公認範囲内の追い風１・６メートルで、伊東浩司が“手動日本記録”９秒９をマーク。視認による手動計時は参考記録で、電気計時よりも０秒２４速いとされる。