ディープインパクト初の海外レース・凱旋門賞特集
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インパクトは飛ぶ！武自信／凱旋門賞
【パリ（フランス）９月３０日＝中村基也、高橋悟史】ついに日本競馬の歴史が塗り替えられる。１日、武豊騎手（３７）とディープインパクト（牡４、栗東・池江泰郎）が、世界のホースマンのあこがれ、凱旋門賞（仏Ｇ１、芝２４００メートル、ロンシャン競馬場）に挑む。武豊騎手はこの日、本番と同じロンシャン競馬場で４レースに騎乗。Ｇ１のラフォレ賞など２着２回で上々の試走を終えた。インパクトの仕上がりも完ぺき。世界制覇への準備は整った。なお、英ブックメーカーの大手３社は３・５倍で１番人気に評価した。
世界一への追い風は確実に吹いている。凱旋門賞前日、武豊がさえ渡る手綱さばきを披露した。リンガリ（牡４）に騎乗して臨んだ仏Ｇ１のラフォレ賞（芝１４００メートル）で頭差の２着。さらに帯同馬ピカレスクコート（牡４、栗東・池江泰寿）で挑んだＧ２ダニエルウィルデンシュタイン賞（芝１６００メートル）では、果敢に逃げて２着。それぞれ単勝２４倍と１０倍の伏兵を連対させた。「（ピカレスクコートは）よく頑張った。万全の状態でないのに、こういう結果は日本馬のレベルの高さを見せたね。（ラフォレ賞は）ひそかに期待していたので、あそこまでいけば勝ちたかった。でも、明日１番になればいいね」。
前祝いとはいかなかったが、この日の４クラ騎乗でしっかりターフチェックできた意義は大きかった。
日本馬が過去６度挑み、すべて敗れ去った凱旋門賞。日本人騎手６人が計９度挑み、はね返されてきた巨大な壁。しかし、インパクトならやってくれる。世界に通用する。頂点に立てる。それを最も感じる武が武者震いした。
「やはり、凱旋門賞は世界一決定戦。こっちのホースマンには特別な思い入れがあるから、欧州調教馬以外勝ったことがないのはそのため。でも、その舞台に堂々と立てるディープに巡り合えて、ぼく自身良かったし、彼のためにも世界一にしてあげたい」。
インパクトが日本をたって２カ月弱。この日はエーグル調教場ダートコースで、ラスト２ハロンを１５－１５のキャンターで末脚を伸ばす直前追いを行った。「自分の管理馬だが、ほれぼれする動きで最高の状態。当日の作戦は、ユタカ君と２人で良くコミュニケーションを取って、世界を驚かせたい」。池江泰郎師が笑顔を見せた。順調だからこそできる“池江流”の最後まで攻める仕上げ。日仏を往復する形で３度も追い切りの感触を確かめたからこそ主戦も白い歯を見せた。
「８頭立てと頭数が少ないのはいい。ここまで順調に来られたということが１番。悪いニュースは１回も聞こえてこなかったことは珍しい。いいニュースばかりだったから」。
今年は野球のＷＢＣ、サッカーＷ杯とスポーツで世界と戦うイベントが相次いだ。締めくくりは凱旋門賞。Ｗ杯前に武はこんなことを言った。「競馬ももっと世界レベルにならなきゃダメ。ぼくはいつも日本を背負っている意識がある」。
過去２度の凱旋門賞挑戦は６、３着に敗れた。欧州マスコミのバッシングにも遭った。それでも日の丸を背負い続け、夢は１度も途切れたことはない。８９年に初めてアメリカで騎乗し、海外通算１０３勝を積み重ねてきた。騎手デビュー２０年目の今年、インパクトとの挑戦は集大成といっていい。辛酸をなめ、幾多のキャリアを積んできた第一人者の武だからこそ、比類なき相棒インパクトとともに歴史を塗り替える権利がある。
［2006年10月1日8時32分 紙面から］
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