田頭実、イントップＳから一気逃げ
- 全日本選手権最終日 優勝賞金４０００万円のボードを掲げる田頭実＝２００４年１０月３１日、福岡競艇場
地元の田頭（たどう）実（３７＝福岡）がインから豪快に逃げ切った。福岡競艇「ＳＧ第５１回国土交通大臣旗争奪全日本選手権」の優勝戦は１０月３１日に行われた。圧倒的人気を背負った田頭はインからプレッシャーをはねのけるトップスタート。ライバルたちに付け入るすきを与えず、一気にゴールまで駆け抜けた。田頭のＳＧ優勝は９９年７月若松のオーシャンカップ以来５年ぶり２回目。２着も地元植木通彦で３着今村豊。３連単＜１＞＜４＞＜２＞は１９４０円、２連単（１）（４）は７２０円でともに２番人気。なお、田頭は優勝賞金の中から３０万円を新潟県中越地震の義援金として贈る。
田頭は劇的な復活劇を力強く、そしてカッコよく決めた。イントップＳから一気に逃げ切る会心のレースだ。「自分としてはちょっと遅いＳだったけど、全速で行けた。今村さんが（Ｓで）遅れて、植木君にどう料理されるかなって思ったけど、ターンマークだけを見て回った。１マークを回って後ろが離れていたので、優勝できたと思った」。Ⅴゴールに駆け込むと右手を２回、３回と繰り返し突き上げて、スタンドから聞こえる割れるような大声援に応えた。
苦しんだ分だけ喜びは大きい。９９、００年と２年連続で賞金王に進んだが、昨年、一昨年は度重なるスタート事故で不振に陥った。「３年連続賞金王に行こうと思って焦っていた。その結果がＦ。悪い方、悪い方にばかり向かっていた。今年は目の前のレースを大事に走った」。記念、ＳＧなどのグレードは関係ない。１走１走を懸命に走った結果が今回の優勝を呼び込んだ。
地元福岡では９９年若松オーシャンカップに続く２回目のＳＧ優勝だ。「地元で２回も優勝できて本当に幸せな選手。成績が悪くても悪口も言わず…。本当に応援してくれた人のお陰です」。お立ち台では温かい目で見守ってくれた地元ファンの前で男泣きした。
Ｓと気合ではだれにも負けない。だから田頭ファンは多い。「スタートだけが取りえの僕だけど、これからも泥くさい田頭を応援してください」。勝っても負けても、いつも全力投球。そんな、ひたむきでガムシャラなところが、田頭ファンをひきつけて離さない。
[2004年11月1日付 紙面から]