井口が５コースからまくり差しＶ／笹川賞

＜競艇：第３５回笹川賞＞◇１日＝平和島競艇場◇ＳＧ◇優勝賞金４０００万円

　井口佳典（３０＝三重）が５コースから、まくり差しで快勝。４回目のＳＧ優出で、悲願のＳＧ初優勝を飾った。銀河系軍団８５期生から田村隆信、湯川浩司に続く、３人目のＳＧウイナー誕生となった。井口はこれで獲得賞金を２位とし、２年連続の賞金王決定戦出場に大きく前進した。２着は人気を集めた地元の浜野谷憲吾、３着は白井英治だった。

　１マークを豪快なまくり差しで抜けた瞬間、井口は重圧から解放された。三重勢として８９年ダービー（住之江）の瀬古修以来、１９年ぶりのＳＧ優勝、８５期銀河系では田村隆信、湯川浩司に続いて３人目の制覇。さまざまな記録を達成し、レース後は実感をかみしめていた。「三重の歴史に名前を残せたのがうれしい」と笑顔がはじけた。

　記録だけではなく、悪夢からも解放された。昨年１２月２４日、忘れもしない福岡競艇場の１マーク。賞金王決定戦のファイナルで、井口は同期の盟友・湯川と激しくもつれた。エンスト失格に泣き、ファンから多くのやじが飛ばされた。この悔しい経験で井口は大人へ進化した。「あの決定戦での経験があったから、今回は気楽にいけた。プレッシャーもなかった」。気温が急激に上がった最終日は、朝からペラ調整に追われ苦労したが、レース前には「納得の足やった」と最高の状態で臨めた。

　夫の勝利を、妻であり競艇選手の井口真弓（２５）は両親とともにテレビで見届けた。「ずっと『笹川賞は優勝してくる』と話していました。私も優勝してって思ったけど、まさかって感じでした」と驚きを隠せなかった。獲得賞金額は６４００万円を超え、２年連続の賞金王決定戦出場が見えたが「ＳＧを勝っても、上を目指す。もう一段階レベルを上げますから」と力強く話した。激戦を終えても息つく暇なく、５日からは地元・津で周年記念が控えている。凱旋（がいせん）レースで、進化した井口が疾走する。【津波謙次】

　［2008年6月2日8時23分　紙面から］