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“おじさん”カンパニーが頂点／天皇賞

: 天皇賞（秋）を制し、指を突き出して喜ぶカンパニーと横山典騎手

＜天皇賞＞◇１日＝東京◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　ベテランが激走した。不況を生き抜く世のおじさんに勇気を与える勝利だ。５番人気のカンパニー（牡８、栗東・音無）がＧ１馬９頭を蹴散らして豪快に差し切り、１３度目の挑戦でついに頂点を極めた。８歳馬のＧ１制覇は史上最高齢。横山典弘騎手（４１）は挑戦２０度目で初めて秋の盾を手にした。２着に７番人気スクリーンヒーローが入り、連覇を狙った１番人気ウオッカは追い込み届かず３着に終わった。

　見たか、これがおじさんパワーだ。１３度目のＧ１挑戦で、８歳馬カンパニーが頂点に立った。ゴールの瞬間、横山典の右腕が高々と上がる。２度３度と腕を突き上げて、１０万観衆と喜びを分かち合う。「すごい馬だ」。投げキッスにガッツポーズ。次から次へと出てくる派手なアクションが、興奮ぶりを表していた。

　気迫みなぎる右ステッキにこたえ、カンパニーがはじけた。上がり３ハロン３２秒９。最大の持ち味である瞬発力が勝負を決めた。「ウオッカのことは考えていなかった。自分の競馬に徹した」。道中は内でロスなくレースを進め、直線は抜け出したスクリーンヒーローの後から、馬群をさばき切った。１分５７秒２のタイレコードで２着に１馬身３／４差の完勝。本当に強かった。

　長い苦労も、いつかは報われる。横山典は「競馬は点じゃない。線なんだよ」という。１戦１戦も勝負だが、競馬は１度で終わりではない。敗戦の中にも次へつながる仕事がある。「スタッフも去年（４着）があるから、今年の仕上げがあったのだろう。今日は今まで一番の出来だった」。３４戦目のＧ１制覇は、グレード制導入後では２番目のキャリア。長い苦労の末に悲願を果たした陣営へのねぎらいの言葉は、自らにも向けられていたに違いない。

　横山典自身、実に秋の盾挑戦２０度目で優勝。「秋の天皇賞はけっこう嫌な思い出があるけど今日は良かった」。過去に４度の２着。２・５倍の断然人気に支持された９６年サクラローレルは馬群をさばき切れず３着に敗れ、故境勝太郎師から「へたくそ」となじられた。２度の美酒を味わった春とは違い苦い思い出があった。

　カンパニーとともに戦ってきた１０戦だけではない。過去の失敗、悔しさ、すべてがこの日の騎乗につながった。まさに「線」でつかんだ勝利。だからこそ「僕も最高のレースができたと思う」と胸を張った。

　８歳馬のＧ１制覇は史上初。「何でだろうな」。進化を続けるパートナーの秘密は、横山典にも分からない。１つ、言えることがある。カンパニーはたぐいまれなる闘志を持っている。「今日だって検量室前で止まってくれない。落ちるかと思ったよ」。激闘を終えてなお地下馬道で加速し、あん上を慌てさせた。

　大ベテランの優勝は、世のおじさんに勇気と希望を与えてくれた。「僕もそうだけど、おじさん世代に力をくれた」。人も、馬も、大事なのは気持ち。元気いっぱいの４１歳は、ちゃめっ気たっぷりに笑った。【鈴木良一】

　［2009年11月2日8時57分　紙面から］