鹿島ＭＦ土居聖真（２３）が帰ってきた。１０日のＪ１、ホーム広島戦。今季初先発となった一戦で、前半８分に先制ゴールを決めた。右サイドでＤＦ西からの縦パスを受けて反転し、広島ＤＦ水本をかわす。ペナルティーエリアに持ち込むと、左サイドのＭＦ中村へラストパス。ＤＦ塩谷にはね返されたが、クリアボールを右足でトラップ。浮いて落下した球に右足を合わせ、日本代表経験のあるＧＫ林の左脇を射抜いた。

　決めた瞬間、天を仰いで顔を覆った。「コースとか考えず、思いっ切り、蹴っ飛ばしました」。途中出場だった前節２日の川崎Ｆ戦は、後半２２分と３２分にキックミスで決定機を外していた。決めれば勝っていた－。そして今節、首位に立つことができた－。その後悔、さらには半年前の大けがが胸に去来していた。

　昨年１０月３日。リーグのアウェー神戸戦で相手ＧＫに左足を踏まれ、負傷交代。試合後は「もう治った」と冗談を飛ばして会場を後にしたが、精密検査で左第２中足骨の骨折と判明した。チーム医師から、復帰まで３カ月と告げられた。

　その後も失意は続く。昨季は棒に振ったが、もし元日の天皇杯決勝まで勝ち進めば復帰は可能だった。しかし、骨折の診断から６日後、チームは３回戦で敗退してしまう。同期のＤＦ昌子源は「リハビリしていた（土居）聖真の目標をなくしてしまった。その分、聖真が予選で活躍したナビスコカップを贈りたい」と優勝を誓い、同月末のナビスコ杯を制した。素直には喜べなかった。土居にとって１１年の入団後３度目の優勝だったが、前２回に続き、またもピッチに立てなかった。リーグ３連覇の主軸だったＭＦ野沢拓也（現仙台）から背番号「８」を受け継いだシーズンでもあり、同じように、ピッチ上でタイトル獲得に貢献することを目標にしてきた。それが何一つ遂げられなかった。

　年が明け、今度は宮崎キャンプ中に右膝の靱帯（じんたい）を痛めてしまう。ニューイヤー杯を含めたプレシーズンマッチ全５試合を欠場。リーグの開幕２戦も出番がなかった。第３節のアウェー仙台戦で１６１日ぶりに復帰したが、今季初黒星を喫した。入団６年目。苦難が一気に襲いかかったような半年間だった。

　土居　サッカーしたくてもできない。ボールに触れない。すごく嫌いな筋トレもしなきゃいけない。クラブハウスにいても一緒にはプレーできない。白線（サイドライン）を越えるか越えないかは大きな違い。正直に言って、いいことなんて、けがして１つもないと思った。けがする前の自分には戻れないとも言われました。そうグジグジ言いながらも、治った時は、何も怖いものがなくなった。どん底だった時期の生活に比べたら、何が起きようが「小っちぇことだな」って。

　リハビリ中は、鹿島ＯＢのシャルケＤＦ内田篤人とも汗を流した。「メンタルが強くなったと思うし、嫌いだった筋トレも好きに…なりましたね」と苦笑いしつつ「篤人さんとも、やってるうちにランナーズハイみたいに気持ち良くなってきて。『もっともっともっと、もっと上げられる、もっといける、もっと重いのちょうだい』と。おかしくなってました、好きでもないのに」と、また笑った。

　そして、負傷から１９０日後の広島戦で復活の先制ゴールを決めた。１度は追いつかれたため決勝点こそ同期のＭＦ柴崎岳に譲ったが、約８カ月半ぶりのフル出場。４－１の大勝に貢献すると感情があふれ出た。「復帰して点を決められた時、どんな感情が沸いてくるのかなと想像していた。涙は出なかったけど、心では、もう、泣いていましたね」。あとは、成し遂げられていないピッチ上でのタイトル獲得へ、ここから突き進んでいく。【木下淳】

　◆木下淳（きのした・じゅん）１９８０年（昭５５）９月７日、長野県飯田市生まれ。早大４年時にアメフットの甲子園ボウル出場も、２年時に後十字靱帯（じんたい）を断裂（全治３カ月）した影響？　で最後まで輝けず。０４年入社。文化社会部、東北総局、整理部を経てスポーツ部。鹿島、Ｕ－２３代表を担当。